Князь... просто князь

— И он, зная на кого покушается, все равно это делал? — Удивленно выгнул бровь Василевс.

— Василий говорил, что хазары обязательно вмешаются, — робко заметила Кассия.

— Говорил? Когда?

— Еще до строительства каструма. Через пару недель, после того как я приехала. Я попыталась выяснить, что да как он планирует делать и нужна ли моя помощь. Вот он тогда и сказал о хазарах.

— Только о хазарах?

— Он говорил о том, что на ближайшие пару веков Гнездо станет важным городом региона. Ведь варанги все сильнее и сильнее грабят франков и Британские острова. А потом везут это все сюда, в Константинополь. Обойти Гнездо им никак. Можно через Волгу и далее волоком на Дон, а оттуда в море. Но это не самый удачный путь. Дольше, дороже, сложнее. Поэтому за обладание Гнездом будет разгораться борьба. Из-за этого он и старался построить укрепления как можно скорее.

— Ты ему говорила о том, что хазары мои союзники? И что приняв титул стратига и подданство он получит мою защиту?

— Говорила, — еще сильнее поникла Кассия.

— И что же он?

— Он посмеялся и заявил, что это слишком наивно. — За Кассию ответил Мануил. — Он сказал, что защита на словах, а не на деле ничего не стоит. И что хазары в таком случае просто постараются вырезать все население Гнезда, чтобы свидетелей не осталось. А сами скажут, что какие-то местные дикари шалят. А то и вообще ничего говорить не будут.

— Почему? — Заинтересованно подался вперед Вардан.

— Они твои союзники против Халифата. И обязаны выступать сообща только против него. В остальном же вольны делать так, как пожелают.

— Это его слова?

— Да, — кивнула Кассия почти синхронно с Мануилом.

— Хм. Разумное возражение.

— Вот и выходит, — продолжила Кассия, — что Василий не видит смысла в том, чтобы провозглашать создание фемы. Людям местным это не нужно. Они и на союз с тобой согласились не сразу. И только потому, что мы от твоего имени пообещали поставлять каждый год просо. Да и ничего это ему не дает, по его мнению.

— Я понял. Вполне резонно. — Кивнул Вардан. — Получается хазары хотят убить Василия, чтобы ослабить оборону Гнезда. Но как? Ведь там уже есть небольшая крепость и порядка шести сотен для ее обороны.

— Если Василий умрет, то договор с племенем перестанет действовать, и его рекруты вернутся домой. Да и остальные, оставшиеся в Гнезде, передерутся за то, чтобы занять его место. Это уменьшит гарнизон едва ли не вдвое.

— А сильные ли бойцы у него?

— Ополчение — хорошее, но не более того. — Уверенно произнес тагмарх. — А вот дружина очень серьезная. Хорошо держит строй. Хорошо перестраивается прямо в поле. То, что ее опасаются хазары, вполне резонно.

— Ага. Угу. Хоть церковь-то он согласился построить?

— Согласился, — кивнул Мануил. — Но при условии, что строить ее будут на деньги Патриархата.

— Что?! — Удивился Фотий, привставая.

— Он заявил, что люди в Гнезде живут бедно и главнейшей задачей является обеспечение их защиты и сытости. Все остальное — потом. Если Патриархат готов выделить денег на строительство церкви, то он поддержит это начинание. Если нет — то он сам когда-нибудь ее построит. Потом.

— Ох охальник… — покачал головой Патриарх.

— А что ты хотел? — Удивился Лев Математик. — Он весьма сдержано оценивает церковь. Если не сказать хуже. Он и в своих записках, что присылал ранее, замечал, будто бы церковь выступает грабителем с большой дороги, забирающей у бедняков последнюю корку хлеба. То, что он вообще разрешил строить церковь — уже ценно.

— Но… — попытался возразить Фотий, однако завис. И чуть погодя добавил. — А, впрочем, ты прав.

Вардан немного побродил по залу в тишине, обдумывая услышанное. Он пытался понять, как ему в этой ситуации поступить. Ведь хазары были ему вполне ценными союзниками. А этот Василий? Та еще зубная боль. Да, полезен. В какой-то мере. Но не сопоставимо с хазарами. Им можно было пожертвовать. Но, судя по всему, хазары не смогут проглотить этот кусочек безболезненно. А он не сможет наигранно удивиться все произошедшему и просто пожурить хазар пальчиком.