Князь Штормовых Земель

– Он занимается в силу своих возможностей, – оправдывал товарища Сай. – Его не стоит наказывать! Это естественное желание стать лучше и сильнее, чтобы в следующий раз не допустить подобного.

То, насколько все стали мудрыми и рассудительными, несколько пугало. Айтар помнил время, когда Сая, Вела и всех остальных, за исключением Мерти, палкой загоняли на тренировку. В самом прямом смысле этого слова. В семнадцать парням хотелось спать до обеда, а ночами гулять или развлекаться на пирах, как это делали отпрыски великих домов. Но князь Калай оказал честь, выбрав их в личный отряд своего младшего сына, поэтому им приходилось с утра до позднего вечера усердно трудиться. Теперь же они сами приходили на тренировочное поле, даже когда имели полное право этого не делать.

– Сай, – Айтар воспользовался тем, что Илай и Медея ехали на расстоянии и не могли услышать их разговор, – а как у тебя с Тианой?

Если бы Айтар не обладал выдержкой, то рассмеялся бы в голос от выражения лица Сая. Такой вопрос запросто можно было услышать от Тэя – Айтар о подобном никогда не спрашивал, но уж раз сегодня вышло так, что с самой ночи все мысли крутились вокруг любви и смысла жизни, почему бы не узнать и об отношениях этой парочки?

– Тут вернее узнать, как дела у Тианы и Ятука, – кисло поправил Сай, закатив глаза. – Вот я не понимаю этих девиц. Они сначала говорят, что никогда близко не подойдут к такому как Ятук, а потом милуются с ним на каждом углу.

– Любовь зла, – назидательно изрек Айтар с улыбкой.

– Полюбишь и Ятука? – хмыкнул Сай.

– Именно.

За легкой беседой прогулочным шагом уже к вечеру они добрались до постоялого двора. Благодаря удобному расположению он служил местом, где могли остановиться на ночь и торговцы и путники. На небольшом участке разместилось несколько строений: жилой дом с комнатами для гостей, конюшня, мастерские с работами на всякий лад, склады. Здесь можно было и отдохнуть с удобством, и починить что-то, если возникнет необходимость.

Они спешились. Айтар передал поводья подбежавшему пареньку и кинул ему монету.

– Позаботься о них как следует.

Паренек кивнул и увел лошадей, ни на мгновение не замешкавшись. Айтар удивился: княжича, конечно, в нем могли и не признать, но не заметить герб на плаще было сложно. Видать, привык паренек к знатным гостям.

Айтар любил путешествовать вот так, без многочисленного сопровождения, без богатых княжеских одежд. Еще больше ему нравилось, когда в нем не признавали наследника, и он мог услышать правдивые мысли, которыми с ним делились, не боясь лишиться головы за свои слова. Так он узнавал о проблемах своего народа, об их отношении к правящей семье и конкретно к нему, младшему княжичу. Шепотом и с оглядкой, но люди признавались, что боялись жестокого князя Калая и искренне скорбели о смерти княгини.

Сейчас же головы людей занимали не мысли о том, насколько чиста кровь сыновей Калая, а сколько смертей принесет их борьба. Война – дорогое время, когда многие заботы ложатся на плечи простого народа. Армию нужно кормить, а значит, могут и налоги поднять. Айтар понимал и принимал их страхи.

Они миновали небольшой ухоженный сад и недействующий фонтан. Почти дойдя до главного здания, Айтар заметил в темноте несколько человек.

– Закажите комнаты, – велел он Илаю, меняя направление. – Я чуть задержусь.

Не дожидаясь ответа, Айтар быстрым шагом двинулся в темноту. Взгляд выхватил силуэты двух взрослых и одного ребенка. Они старались говорить тихо, однако тон не сулил ничего хорошего.

Слов было практически не разобрать, но Айтар успел как раз вовремя, чтобы перехватить руку мужчины, который собирался ударить мальчишку лет десяти. Тот съежился в страхе и ожидании боли.

– Что тут происходит? – властным голосом потребовал объяснений Айтар, вставая перед мальчишкой.

– Учу, – бросил мужчина, вырывая руку из его хватки.

– Что он натворил?

Мужчины переглянулись. Как они ни всматривались, глубокий капюшон скрывал лицо Айтара, не давая возможности рассмотреть его.

– Твое какое дело? Поди прочь, пока я не проучил и тебя тоже! – Мужчина замахнулся на него, но не ударил.

По почти стеклянным глазам и невнятной речи Айтар понял, что он пьян.

– Ты посмел помешать хисэ Оуку, – влез в разговор второй. – Он влиятельный человек и успешный торговец, продающий свой товар в палаты самого князя!

– Зачем же тогда влиятельный и успешный торговец бьет детей? – тон Айтара был ледяным.

– Да кто ты такой, чтобы хисэ Оук перед тобой отчитывался за свои поступки? – воскликнул мужчина. Судя по всему, он тоже был пьян.

Айтар снял капюшон и с удовольствием наблюдал, как гневное выражение на их лицах сменяется узнаванием.

Первым низко склонился купец, следом – его помощник.

– Государь.

– Что он сделал? – повторил вопрос Айтар, кивая на мальчишку с огромными карими глазами. Они стали еще больше, когда тот понял, перед кем склонился купец.

– Этот маленький хура украл мешок пшеницы из моей повозки да бутылку вина из Солнечных Земель, – не поднимая головы, ответил купец.

– Сколько это стоит?