Князь Штормовых Земель

– Я понимаю, – так же в третий раз ответил Айтар. – Но это единственный способ избежать кровопролития. Если Шыв подтвердит мои права на престол, Сапат будет обязан склониться.

– Но никто не обещает, что ты что-нибудь сможешь там найти, Айтар! – Советник зашагал перед столом, размахивая руками. Он относился к младшему княжичу как к сыну, которого у него никогда не было, поэтому без посторонних обращался к нему по имени. – Мы и так долго ждем, а Штормовые Земли, раздираемые междоусобицей, остаются без истинного правителя!

– Я никогда не просил этого.

Эти слова заставили Весула резко остановиться и со смесью сочувствия и отеческой любви посмотреть Айтару в глаза.

– Я знаю, – кивнул он, сцепив руки за спиной. – Но война уже началась, и я уверен, что исход ее будет решен этой зимой.

Айтар тоже был в этом уверен. Весул, Илай и даже Тэй, который редко интересовался политикой, считали, что Сапат нападет, как только лед скует воды Айтала. Пока же старшего княжича удерживала невозможность переправить войско с одного берега на другой, потому что единственный способ сделать это – мост, но одновременное появление на нем сотен воинов приведет к обрушению.

Объявить себя полноправным правителем Сапат не мог: половина великих домов не признавала в нем своего князя, отдавая предпочтение Айтару. По законам Земель, наследники должны прибегнуть к помощи духа воды или решить все в военном столкновении. Айтар верил в первый вариант. Сапат рассчитывал на второй.

– Твоего брата сдерживает лишь то, что силы разделились поровну, – после недолгой паузы продолжил Весул. – Возможно, на нашей стороне силы даже чуть больше. Но у Сапата есть Осы. Хорошо, что они не могут покрыть воды Айтала льдом – это под силу Шыв.

Айтар посмотрел на советника. Казалось, он вообще не изменился за то время, что они знакомы. Высокий и худой, в свои пятьдесят четыре года Весул имел физическую форму, которой могли позавидовать мужчины многим младше его. С самого детства Айтар помнил неизменно короткие волосы, в которых со временем добавилось седины. Из-за густых бровей Весул всегда казался нахмуренным, пугая тех, кто встречался с ним впервые. И этим он был похож с Илаем.

– Ты не должен сдаваться в руки своему брату, – настаивал Весул. – Нам следует готовиться к предстоящему сражению.

– Но ты не даешь мне даже шанса его избежать! – не сдержался Айтар, ударив кулаком по столу. Этого не ожидал ни он, ни советник, замерший от удивления.

– Но…

– Мне это необходимо, – перебил Айтар, уже жалея о вспышке ярости. – Я должен доказать, что достоин той крови, которую готовы пролить за меня мои люди.

– Ты не должен им это доказывать, – спокойно возразил советник, вставая за спиной и сжимая его плечо в знак поддержки. – Они выбрали тебя, следует уважать их выбор.

– Не им, Весул. – Айтар покачал головой, поднимая взгляд. – Себе. Я должен доказать себе.

– Когда ты успел повзрослеть? – советник тепло улыбнулся, принимая поражение в этом споре.

– Два года назад, – с печальной улыбкой ответил Айтар.

– Пойду посмотрю, есть ли дела, требующие твоего непосредственного участия, государь, пока ты не отправился в столицу.

Весул кивнул на прощание и отправился к двери.

– Спасибо, – поблагодарил его Айтар.

Оставшись в одиночестве, он устало прикрыл глаза. Мысли, которые не отпускали последнее время, атаковали с новой силой, заставляя сомневаться в каждом решении. В такие моменты Айтар завидовал Илаю, потому что у того была четкая задача, с которой он прекрасно справлялся, занимаясь любимым делом – тренировал воинов. Тэй же жил, не волнуясь ни о чем в принципе, или, по крайней мере, хотел создать такое впечатление.

Айтар был почти уверен, что друг бежал от самого себя, не в силах остановиться. Но в сердце теплилась слабая надежда, что когда-нибудь он справится с этим.

Чтобы вытеснить из головы тяжелые мысли, Айтар решил проветриться и покинул кабинет. Осень в этом году выдалась теплой и солнечной. Бросив взгляд в высокое окно, Айтар отметил, что сегодняшний день не был исключением: солнце щедро делилось теплом, подсвечивая огненную листву. Айтара всегда восхищали деревья, выкрашенные яркими лучами в разные цвета: верхушки, находившиеся ближе всего к солнцу, становились яркого-алого цвета, середина – желтого, а листья снизу оставались зелеными.

Одинокие шаги гулко раздавались в широком коридоре. Айтар осматривал стены, не чувствуя никакого единения с ними – как ни пытался, он не мог считать это место домом. Усадьба была построена лучшими мастерами, обставлена дорогой и добротной мебелью, каждая комната говорила о хорошем вкусе владельцев. Она не уступала княжеским палатам в столице в роскоши, да и общество тут было в разы приятнее. Но осознание, что Илай, Весул и другие отказались от своей жизни ради того, чтобы поддержать его, давило на Айтара постоянным чувством вины.

Айтар не заметил, как ноги сами привели его в просторную комнату для отдыха, где он нашел и Илая и Тэя. И не только их.