Князь Штормовых Земель

Снова улыбнувшись той странной улыбкой, что мелькала на ее губах с самого появления, Шыв довольно кивнула:

– Хорошо, княжич.

Айтар облегченно выдохнул. Он и не заметил, что все это время практически не дышал. Теперь же с замиранием сердца желал стать свидетелем невиданной магии, с помощью которой дух воды переместит его в место, где предстоит пройти испытание. Это должно быть что-то значимое, что запомнится на всю оставшуюся жизнь. И совсем скоро решится, будет ли он сожалеть об этом или гордиться.

– Пусть Великий бог всегда слышит твои молитвы, – пропела Шыв, снимая с шеи цепочку. Ее глаза сияли, словно отражавшееся в водах солнце. – Пусть земли твои обходит любая беда. – Голос, звучавший уверенно, обволакивал, наполняя магией сам воздух. Шыв приблизилась, снова принося с собой запах моря и шум взволнованных волн. – А если не обойдет, то позови меня, княжич, и я откликнусь на твой зов.

– Что? – шепотом выдохнул Айтар, не до конца понимая, почему Шыв говорит такие слова. – А испытание…

– Ты уже его прошел, – ласково улыбнулась Шыв, надевая ему на шею цепочку. Он не успел даже сделать вдох, как снова почувствовал холод и застилающую глаза воду.

С громким всплеском Айтар резко оттолкнулся ногами от дна и встал в полный рост. Сердце заходилось в груди, дыхание было быстрым и рваным. Он стоял ровно на том же месте, где оступился в первый раз, сбитый невидимой силой. С берега на него встревоженно смотрели Илай и Миисса, из-за них с беспокойством выглядывали Вел и Йенти.

– Ты в порядке, государь? – крикнул Илай.

Но Айтар не ответил. Не отрываясь, он смотрел на другого человека.

– Я же говорил, что он просто неуклюжий, – усмехнулся Тэй, спокойно подпирая стену плечом. Заметив, как потрясенно на него уставился Айтар, он удивленно вскинул бровь. – Нужно быть внимательней, государь.

– Тэй…

Скорость, с которой Айтар выбежал из воды и буквально врезался в друга, удивила даже его самого. Тэй, не ожидавший настолько бурной реакции, пошатнулся, но устоял. Он неловко откашлялся и смущенно постучал Айтара по плечу.

– Тэй, – повторил Айтар, крепче сжимая его в объятиях.

– Айтар, когда я говорил, что мое сердце уже занято, я не шутил, – засмеялся Тэй, пытаясь освободиться. – Ты чего прилип? Ты же сырой весь. Я теперь тоже.

– Ты жив, – все еще не веря, произнес Айтар и отступил на шаг. Он не мог отвести от друга взгляда, боясь, что тот исчезнет.

– В попытках утопиться в этой луже замечен был только ты, – хмыкнул Тэй, отмахиваясь от его слов.

– Так что в итоге? – прервал их Илай, подходя ближе. – Что будем делать? Как нам найти духа воды?

– Что? – не понял Айтар.

– Мы пришли сюда, чтобы найти Шыв, – напомнил Илай, нахмурившись. – Как нам это сделать? Я так понимаю, поиски в воде успехом не увенчались.

– Я же говорил, что наш княжич просто искупаться захотел, – пошутил Тэй.

Слова друзей лихорадочно крутились в голове, вырисовывая нужную картину: никто не заметил отсутствия Айтара, для них он словно ушел под воду и тотчас вынырнул. Но все, что произошло в этот промежуток… Настоящее? Или выдумка? Нападение Ос, смерть Тэя, освобождение Сапата, драка… Неужели все это происходило только в его голове?

Коснувшись шеи, Айтар нащупал цепочку и с громко стучащим сердцем потянул за нее. В руке оказался кулон в форме флакона с крышкой, увитой серебряными ветками дуба. Внутри, мерцая и переливаясь нежным серебряным светом, плескалась прозрачная жидкость. Быть может, обман зрения, но Айтар различил в самом центре спираль из мелких пузырьков воздуха и не мог отвести завороженного взгляда.

– Ты нашел ее, – восхищенно прошептал Тэй, касаясь пальцем флакона. – Нашел Шыв! Но как?

Айтар встретил удивленные и восторженные взгляды. Понимал, что каждый хочет узнать великую тайну духа воды, но слова просто не шли на ум. Он так и застыл с вытянутой рукой, в которой на цепочке висел кулон со священными водами Шыв.

Проявить милосердие.

Отстоять сказанное слово.

Победить свой страх и защитить земли.

Айтар сделал это. Только сейчас он по-настоящему осознал, что прошел испытание. Заслужил благосклонность духа-защитника. Доказал, что по праву крови и по силе духа достоин занимать престол Штормовых Земель.

Первым на колено перед ним опустился Илай, склонив голову с тихим: «Мой государь». Затем друг за другом его движение повторили Сай, Йенти и Вел. Миисса с Тэем преклонили колени одновременно, признавая Айтара своим правителем.

Всю обратную дорогу до Варсы Айтар провел погруженным в собственные тревожные мысли. В Поющих Пещерах он нашел не только то, что искал, но и узнал семейные тайны, от которых до сих пор находился в полном потрясении и пока совершенно не представлял, как поступить с обретенными знаниями.

У отца был родной брат, а у Айтара, соответственно, дядя, который давно погиб. У дяди был сын, родившийся от союза с ведьмой и осквернивший чистоту княжеской крови. И если сын дяди выжил, он вполне мог быть ровесником Айтара или чуть старше, возраста…