Книга Короткого Солнца

— Главное — найти Шелка и заставить его править Новым Вайроном, если он еще жив. Кукуруза, а также умения, необходимые для изготовления стекол и иглометов — а также многого другого, — очень важны, хотя и не являются центральными. Что касается мысли привести сюда Великого Паса... никто даже не упомянул об этом. Если бы кто-то это сделал, над ним бы посмеялись. Было бы гораздо разумнее поговорить о возвращении озера Лимна.

— Но именно к этому все и сводится. — Все еще ухмыляясь, Сухожилие подошел ближе, так близко, что я почувствовал его дыхание на своем лице. — Шелк стал частью этого Паса, не так ли? Его пригласила подружка Паса, Киприда.

— Я этого не знаю, как и ты.

— Ну, он ушел с летающим человеком и не позволил тебе пойти с ним. Так вы с мам сказали.

Я пожал плечами:

— Именно это мы и написали, потому что это было все, что мы знали. И сейчас я знаю не больше, чем тогда.

— Конечно, стал! Ты знаешь, что стал. А кто бы отказался? Так что, если ты приведешь его, у нас будет босс, который является партнером этого очень могущественного бога наверху. Ты говоришь, что не можешь вернуть бога, и, естественно, не можешь. Но если этот бог Пас действительно бог, он может сам прийти сюда в любое время или пойти в любое другое место.

Я ничего не ответил.

— Ты же знаешь, что я прав. Ты берешь баркас? Нам придется построить еще один, если ты это сделаешь. Старая лодка никогда не была достаточно большой.

— Да, — сказал я.

— Вот видишь, ты уходишь. Я так и знал. Что ты собираешься сказать за завтраком? Поднимите руки?

Я вздохнул, имея всего лишь мгновение, прежде чем окончательно решить взять баркас:

— Я намеревался спросить каждого из вас в отдельности, что мне следует делать, начиная со Шкуры и заканчивая твоей матерью. Я надеялся, что все вы к тому времени придете к выводу, что я должен идти, как обещал, должен, независимо от того, насколько сильно я нужен здесь. — Я отвернулся с чувством облегчения и продолжил свой путь вдоль Хвоста.

Он побежал вприпрыжку рядом со мной, как плохо воспитанный пес.

— А если она скажет, что ты должен остаться?

— Не скажет, и, надеюсь, никто из вас не скажет. Но если бы кто-то из вас это сделал, я бы снова объяснился с ним и попытался убедить его. Я говорю «ним», потому что это наверняка был бы Шкура, Копыто или ты. Только не Крапива.

При свете звезд я видел его удовольствие:

— Мне это нравится. Мам уедет к тете Хмель. Я и мелюзга сможем позаботиться обо всем здесь.

— Твоя мать останется здесь, чтобы позаботиться обо всем, включая тебя. Тебе придется управлять фабрикой и делать любой ремонт. Я думаю, она справится с большей частью покупок и продаж, если ты и она будете действовать с умом.

На мгновение мне показалось, что он будет яростно возражать, но он этого не сделал.

— Ты знаешь механизмы и процесс, — сказал я ему, — или, по крайней мере, у тебя было достаточно возможностей изучить их. Отбеливателя у нас хватит на полгода или больше, если ты будешь аккуратно его расходовать, и я надеюсь вернуться до этого. Не трать его впустую. Будьте также осторожны с предоставлением кредита и вдвойне осторожны с отказом от его предоставления. Никогда не покупайте бревно, которое не видели, или ветошь, которую не держали в руках. — Я рассмеялся, притворяясь, что чувствую тепло, которого не чувствовал. — Я дорого заплатил за это знание, но я отдаю его тебе ни за что.

— Отец?..

— Если тебе нужно что-нибудь знать о фабрике или о различных видах бумаги, которые мы делаем, спроси меня сейчас. Утром времени не будет.

Вместе мы дошли до кончика Хвоста, где я давал клятву, и остановились на том месте, где земля, камни и последний крупнозернистый гравий совсем исчезли — остались только песок, ракушки и бревна плавника, выброшенные неутомимыми волнами. В конце концов я достал игломет и протянул ему, сказав, что в нем осталось всего пятьдесят три иглы и что он будет благоразумен, если не станет тратить их впустую.

Сухожилие не взял его:

— Он понадобится тебе самому, отец, когда ты поедешь в… в…

— Паджароку. Это город, но никто не знает, где он находится. Возможно, в глубине континента, хотя я надеюсь, что нет. Они говорят, что переоборудовали посадочный аппарат, могут снова пересечь бездну и высадиться на Витке. Они призвали жителей Нового Вайрона отправить с ними пассажира.

— Тебя.

— Я знал Шелка лучше, чем кто-либо другой. — Честность вынудила меня добавить: — За исключением майтеры Мрамор, или Магнезии, как ее теперь называют. — Я снова предложил ему свой игломет.

— Оставь себе, я сказал. Тебе он понадобится.

— Они сказали, что майтера Мрамор не в состоянии совершить это путешествие. Она была уже очень стара, когда мы приехали, двадцать лет назад. — В течение нескольких секунд я пытался сформулировать аргумент; затем я вспомнил, что ни один из моих аргументов никогда не изменял его мнение, и сказал: — Если ты не возьмешь игломет сейчас, я брошу его в море.

Я вскинул руку, словно собираясь выполнить угрозу; он набросился на меня, как снежный кот, и ухватился за игломет. Я позволил Сухожилию взять его, встал и стряхнул с себя песок: