Книга Мечей

Из кухни его окликнула девушка, и он пошел и лег с ней в тепле очага.

Гальдор вышел из дверей зала. Дождь прекратился, над землей ярко сияло ясное солнце. К удивлению короля, во дворе рубил пень черноволосый парнишка Вагн Акасон.

– Вижу, ты пережил ночь, – сказал он, когда Вагн остановился перед ним.

– Все было спокойно, – ответил Вагн.

На его щеке алел свежий порез. Гальдор спросил:

– Ты никого не видел?

– Нет. Привязалась докучливая муха, но я ее отогнал.

Их взгляды встретились. Гальдор положил ладонь на рукоять меча.

– Откуда ты, говоришь, пришел к нам?

– С запада. С большого острова.

– И как сюда попал?

– Да просто пришел.

– По воде?

Парень открыл рот, собираясь снова солгать, и тут протрубил рог. Гальдор выбранился.

– На корабль, – сказал он. – Хьельдриг наконец прибыл.

Вагн радовался, вновь очутившись на воде. Здесь все было просто: весло, его сила и море. На скамье перед ним Торульф взмахнул своим веслом, Кетиль стоял у руля, направляя их через бурные воды. Вокруг все нараспев считали гребки.

Он греб всю жизнь, сколько помнил себя, но всегда на неуклюжих маленьких лодках вроде их кнарра и никогда на таком корабле, как этот, – не корабль, а морской змей, легкий и прочный, невесомо скользящий по воде. Ритм подхватил его, как большие крылья. Он с радостью добавил свой голос к счету.

Краем глаза он видел, что они идут наперерез другому кораблю викингов, идущему по проливу с запада. По крику Кетиля счет убыстрился. Вагн, тяжело дыша от усилий, постарался подхватить его; вокруг все яростно работали веслами. Корабль шел поперек сильного течения. Второй корабль боролся с тем же течением и проиграл половину корпуса, но вот корабль Вагна вышел на участок спокойной воды. На другом корабле подняли весла и развернули корабль.

На скамьях все хрипло закричали. Кетиль превзошел соперника. Появился кувшин, и Вагн отпил из него воды. Его меч лежал под скамьей. Может, сейчас они сразятся – корабль на корабль. Ему не терпелось опробовать меч в настоящем бою. Там, за пространством открытой воды, им противостоял другой корабль, но он был слишком далеко, чтобы различить его экипаж. Он глубоко вдохнул. Торульф протянул руку и хлопнул его по плечу. Рядом кто-то радостно заорал. Вагн чувствовал, как кровь толчками бежит по жилам, и расслабил мышцы. Быстро посмотрел на других гребцов. Теперь это были его братья. Он отбросил эту непростую задачу. Взглянул на другой корабль. Рука зудела от желания взять меч.

Тут позади загудел рог.

Он обернулся: за ним, нос к корме, перегородили залив два других корабля Гальдора. Три корабля противника стояли в проливе и ждали. Стройные, низко сидящие в воде, они были прекрасны, и Вагна волновала мысль, что придется сражаться на таком корабле. Снова запел рог, и Вагн почувствовал, как покалывает кожу на голове. Сигнал к началу битвы. Но никто вокруг не поднимал головы. Кетиль доверил кому-то рулевое весло и прошел вперед.

Торульф сел. Принесли новый кувшин. Вагн спросил:

– Что происходит?

– Разговаривают. – Человек, сидящий впереди, наклонился к нему и сказал: – Какое-то время ничего происходить не будет.

Сзади кто-то произнес:

– Их больше, чем нас. Гальдор так не сражается.

Торульф что-то пробормотал себе под нос.

Вагн осмотрелся. Они находились в самой узкой части пролива. Он помнил камни в воде у берега. Ему казалось, что три корабля Гальдора легко удержат четыре вражеских корабля. Очевидно, тут имела место какая-то военная хитрость, которой он не понимал. Теперь Гальдор со своего корабля кричал что-то в сторону корабля противника. Они договорились встретиться на суше. Значит, схватка все же будет. Вагн опустил руку и коснулся рукояти своего меча.

Гальдор отослал большинство своих людей обратно в Ведрборг. Остальным он приказал ждать на широком лугу, выходящем на берег, у которого встали корабли Хьельдрига. Гальдор отсчитал семь человек. В число этих семерых попал Торульф и Вагн тоже. Кетиля среди них не было, он ушел с остальными. Гальдор расхаживал перед своими оставшимися людьми.

Он сказал:

– На кону Ведрборг. Я щедро награжу тех, кто отличится здесь. – Глаза его горели. Он выхватил меч. Вагну показалось, что тот, выходя из ножен, шипит, как змея. – Торульф встанет с поветренного края. Я буду в середине.

Торульф отступил и оперся на меч. Остальные пожимали друг другу руки, пили из рогов эль. На лугу появились восемь человек Хьельдрига. Вагн снова осмотрел свой новый меч. Он овечьим жиром и тряпкой хорошенько протер ржавые места и почти очистил их, однако избавиться от зарубки не сумел. Но меч хорошо лежал в руке. Вагн глубоко вдохнул. Солнце грело щеку. Он сказал себе, что может никогда не увидеть другой рассвет, но сейчас это казалось далеким и неважным.

Торульф стоял рядом, разминая руки. Он спросил:

– Ты в первый раз будешь так сражаться?

Вагн ответил:

– Да.

Голос его дрогнул.

Торульф сказал:

– Думаю, это мой последний бой.

Вдруг снова появился Кетиль. Вагну он сказал:

– Победит Гальдор. Держи меч повыше. – Он похлопал Торульфа по спине. – Тебе лучше пройти немного пониже. Покорми за меня воронов.