Книга огня

К соседнему кольцу был прикован Калеб. Впрочем, вел он себя так, будто на банкете в свою честь принимал поздравления: держался вальяжно, непрерывно улыбался и гримасничал. Вокруг него толпились другие вечники, дружески похлопывали по плечам, желали победы, а затем спешили занять места поближе к экрану. Только Фрея не отходила ни на шаг от своего друга. Изо всех сил стараясь бодриться, она тем не менее выглядела испуганной и жалкой.

Но все это Лида успела уловить лишь краешком сознания. Она бросилась к своим, поскользнулась на отполированном камне и едва не упала. Двое главных мужчин в ее жизни подхватили девушку свободными руками, помогли устоять на ногах.

– Зачем ты это сделал?! – придушенным шепотом набросилась она на Алешу. – Разве ты не понял, кто я?

– Понял, – кивнул тот. – Но я все равно знал, что тебе не место среди этих чудовищ. И ребят надо было вытаскивать. Калеб согласился помочь, но поставил условие.

– Он все равно не помог бы.

– Да, теперь уж догадался.

Лида заплакала. И тут же рука Лазаря крепко обняла ее за плечи, зазвучал такой родной спокойный голос:

– Лидочка, ну что ты? Все под контролем. Ты же не думаешь, что мы сдадимся без боя?

– Но Калеб владеет талантами, очень многими! Я просилась с вами, но Креон не позволил. А вдруг я сумела бы помочь…

– Ты и так поможешь, Лида. Например, если не будешь хоронить нас раньше смерти.

– Простите меня. Я просто…

Она так низко опустила голову, что слезы отвесно падали на пол, целая лужица натекла. Лазарь ладонью приподнял ее подбородок, заглянул в глаза:

– Послушай меня, Лида. Не нужно плакать. Когда-то моей матери не хватило всего лишь полдня, чтобы добраться до источника самой жизни. Вместо жизни она повстречала смерть. С тех пор вот уже две тысячи лет я все иду и иду вперед и никак не могу преодолеть эти жалкие полдня пути. И если я не вернусь из лабиринта, не стоит обо мне жалеть. Лучше порадуйся, что я наконец дошел до цели.

– Не-ет, – жалобно проныла девушка, норовя плюхнуться на колени. Но парни держали ее крепко.

– Но это не значит, что я готов сдаться. Хотя бы ради твоего друга я приму этот бой. И посмотрим, что на поверку окажется сильнее: кровавые таланты Книги или тысячелетний боевой опыт.

– Лазарь! – панически зашептала Лида. – Не нужно ничего проверять. Лучше скажи сейчас, в чем мой талант? Я же знаю, ты во всем разобрался! Я подслушала ваш с Анной разговор! Или ничего не работает и ты во мне разочаровался?

– Все работает, Лида, – улыбнулся Лазарь и перевел взгляд на кого-то за ее спиной.

Лида рывком обернулась: шагах в двух от них стоял, навострив уши, Креон. И поняла, что последний шанс потерян.

Но Лазарь, спокойно глядя Креону в глаза, продолжил говорить:

– Твой талант проявит себя в нужный момент. Просто вспомни, как я цитировал тебе ту единственную строчку, которая сохранилась в Книге: «Наследник владеет величайшим даром одним дарить долгожданное избавление, а жизнь других превращать в ад».

– Довольно болтовни! – над ее ухом рявкнул Креон. – Подать сигнал к марафону!

Кто-то, оттолкнув оцепеневшую Фрею, бросился к металлической коробке над дверью пещеры. Раздался уже знакомый Лиде жуткий тягучий звук, будто из человека тянули жилы.

Лазаря и Алешу несколько дюжих вечников впихнули в проем второй пещеры, в последний момент освободив их руки. Лида слышала, как под общий смех Креон глумливо объявил о какой-то форе, которую получают новички марафона.

Когда закрылась дверь, она машинально перевела взгляд на экран. Было хорошо видно, как в тусклом аварийном свете Санин и Лазарь оглядываются, коротко совещаются и бегом отправляются вглубь пещеры.

Примерно через полминуты створки двери вновь бесшумно разъехались: в лабиринт вошел Калеб. Он нарочито не спешил и позировал перед камерой, чем вызвал одобрительный смех и хлопки зрителей. Прошелся туда и сюда, закатал рукава свитера и размял кисти – новый взрыв хохота. Даже Фрея больше не выглядела испуганной и хлопала и смеялась наравне со всеми. Наверно, ее убедили, что ее другу ничем не грозит встреча с вечником без талантов. Смертный мальчишка и вовсе не в счет.

Калеб прекратил паясничать, раскланялся и деловито заспешил вглубь лабиринта. Через минуту он достиг первой развилки. Заглянул в оба прохода по очереди, снова повернулся к камерам и приложил сложенную ладонь к уху, словно прося у зрителей подсказку. А потом моментально выбрал один из проходов. Экранное изображение раздвоилось: теперь было видно и торопливо идущую первую пару, и Калеба, почти перешедшего на бег. Кажется, теперь он хотел как можно скорее одержать победу и выбраться наружу.

Видимо, Лазарь услышал шаги преследователя, потому что немедленно выбрал позицию для обороны: глубокую расщелину в камне. Задвинул туда Алешу, который, кажется, пытался возражать, а сам встал в проеме.

Калеб тоже остановился. Тревожно вгляделся туда, где его ждал Лазарь. А потом приложил ладонь к запястью. Лида оцепенела от ужаса, даже не зная толком, что за этим последует. Она увидела, как Алеша сначала прижал ладони к глазам, потом – к ушам.