Книга огня

– Прежде чем я начну говорить, прошу дозволения Великого Эйна сотворить полог тишины. Для этого нам придется соединить наши силы. Ни одна живая душа не должна узнать эту тайну. Попав не в те руки, она способна натворить много бед. Даже больше – привести к падению Эреша.

– Это разумно, Арадия, – почтительно кивнул правитель. Если бы он сам сейчас прикоснулся к столу, последний бы затопило чернотой от необъятного, словно ночное небо, любопытства Эйна.

Ведьма поднялась, заставив старый, потемневший от времени стул надрывно скрипнуть. Мир напоследок издал протяжный стон, готовясь попрощаться с населявшими его звуками – своим дыханием. Полог тишины неизбежно забирал не только шумы и шорохи, но и толику самой жизни. Такое колдовство не проходит бесследно.

Члены Совета с Эйном вышли из-за стола и образовали круг. Пламя в огромном каменном очаге тревожно подрагивало, предвкушая силу, которой было суждено вот-вот заполнить этот зал.

Верховная развела руки в стороны так, чтобы стоявшие слева и справа от нее Эйн и Торийен смогли прижать свои раскрытые ладони к ее. Жрец коснулся рук Лунного посланника и своего правителя, замкнув таким образом круг. Глубоким голосом ведьма начала произносить заклинание, и ее слова тут же подхватили остальные. Мир наполняла тишина. В нем больше не осталось звуков. Существовали лишь голоса участников обряда.

– Речь пойдет о великой тайне, которая веками передавалась из уст в уста, от Совета к Совету. Прежде чем мы поведаем ее вам, вы обязаны поклясться, что ни вы, ни ваш шеду не раскроете услышанного вами сегодня ни одной душе. Поклясться собственной жизнью. Вы готовы, Эйн?

«Гото-о-о-ов», – протянул шеду, связь с которым не в силах был заглушить даже полог тишины.

– Клянусь своей жизнью, что ни одно произнесенное здесь слово не покинет этой комнаты. Я и мой шеду никому не раскроем великой тайны.

Эйн протянул руку, и ведьма вложила в его ладонь кинжал. Правитель острым лезвием провел по пальцу, и капля крови упала на уже начертанную ведьмой руну.

Удовлетворенно кивнув, Верховная приступила к рассказу:

– То, что вы услышите, Эйн, может вас шокировать, но знаки указывали на то, что вам стоит услышать нашу тайну. Когда-то этот секрет был известен лишь одному человеку во Вселенной – Маре. Миру же, как и членам Совета, досталось пророчество. Пророчество, что содержало обман.

– Обман?

– Пророчество не было целиком соткано изо лжи, лишь искажало истину. Искажало в главном. – Ведьма посмотрела правителю в глаза. – Я понимаю ваше нетерпение, Эйн, но будет лучше, если я расскажу обо всем по порядку. Мара часто повторяла в своих трудах, что будущее – это оружие. Оно расплывчато и содержит бесконечное множество вероятностей. И, самое главное, им можно манипулировать. Провидица всегда считала, что позволила видению обмануть себя лишь однажды, но цена ошибки оказалась непомерно велика… Как вы, должно быть, догадались, речь о предсказании поцелуя и воссоединения Айверии и Шейлара. Мара увидела лишь часть будущего. Вам известно, к чему это привело…

– Разумеется, – добавил он сухо, все еще не понимая, как ее слова связаны с возвращением магии огня и великой тайной.

Верховная тронула кулон.

– Мара видела так много жизней и линий судьбы, так много дорог… И в одной из вероятностей она разглядела шанс… крошечную искру надежды на то, что Эреш еще можно спасти. И спасение это напрямую зависело от веры. Веры в пророчество.

– Мы все верим в пророчество.

– И пусть так и остается. Но главное, в пророчество должен был верить Алазар. Великой провидице открылась цепочка событий, череда случайностей, которые являются случайностями лишь на первый взгляд. И события эти менялись в разных вариациях будущего. Большинство из них. Но некоторые оставались незыблемыми.

– Вы говорите путано и туманно. Я надеялся на правду. Простую и понятную.

– Правда никогда не бывает простой, ведь она у каждого своя. Но поверьте, мои слова вскоре обретут для вас смысл. Прошу вас лишь о терпении. Одним из таких незыблемых событий стала вера в Избранную. Сейчас речь пойдет о так называемом великом обмане, или древнем секрете, тайне – называйте, как хотите. Я предпочитаю обман. За какими бы высокопарными словами ни скрывалась ложь, от этого она не перестает быть ложью. Именно это и сделала великая провидица Мара. Солгала.

Лицо Торийена исказила гримаса недовольства.

– И все же из уважения к великой провидице я настаиваю на более благопристойной формулировке.

Эйн, весь обратившийся в ожидание, едва не заскрипел зубами. Ему не терпелось перейти к сути, а Лунный тратил время на формальности. Верховная недовольно кивнула, очевидно, тоже не желая вступать в бессмысленный спор, и продолжила: