Книга в синей обложке

Семейство каждый год проводило лето в загородном замке, и давние воспоминания графиню до поры до времени не тревожили. Как-то вечером, когда она сидела за рукоделием, вошла служанка, которая заботилась о маленькой графине с рождения. Она сказала, что должна сообщить госпоже важную тайну, но не решается произнести нужные слова. Попросила среди ночи потихоньку заглянуть в спальню дочери. Далеко за полночь две женщины на цыпочках проникли в комнату. Графиня была удивлена, ведь на кровати дочери не оказалось. Служанка приложила палец к губам и осторожно приподняла одеяло. Под ним, свернувшись, лежала змея толщиной с человеческую руку.

— Вот уже месяц, как я это заметила, — тихо прошептала служанка. — В полночь она превращается в змею, а на рассвете становится прежней.

Трудно описать горе графини, но что оставалось делать? Только молиться… Между тем дочь на глазах менялась, стала угрюмой и молчаливой и все старалась ускользнуть из замка. Несколько раз по приказанию матери ее силой возвращали домой на полпути к зеленой долине. Двери запирали, а она с криком рвалась наружу. Иногда девушка на несколько часов становилась прежней, но потом опять впадала в тоску, сама не понимала, что с ней творится. Отец не находил себе места от тревоги. В конце концов графиня призналась во всем. Она ожидала услышать проклятья, однако старый граф простил жену, а дочь, пусть она и оказалась змеиным отродьем, осталась в его сердце. Как раз в этот день дочери змеиного короля удалось выбраться из замка. Слуги не успели остановить, она стрелой пронеслась по аллеям парка и исчезла. Запрягли карету, которая помчала графа и графиню к зеленой долине. Они еще успели увидеть девушку. Та лишь на мгновение обернулась к ним… Трава расступилась, приоткрылся подземный коридор, девушка шагнула вниз, и земля вновь сомкнулась.

— Прощайте! — прошелестело в траве.

Старый граф до самой смерти горевал о неродной, но любимой дочери. С тех давних пор на фамильном гербе появился рисунок змейки с золотыми глазами.

***

Майкл не чувствует ее взгляда, по-прежнему дремлет. Диана наклоняется над измученным, но от этого еще больше притягательным для нее лицом. Она будет сторожить сновидения Майкла, чтобы никакие посторонние не проникли. Оборачивает вокруг него свое гибкое, бесконечно длинное тело, мерцающее серебристо-серой чешуей…

Глава 34

Новый день с самого утра проходит так приятно, как даже и не мечталось Диане. Ничего общего с позавчерашним вечером и вчерашним смутным днем. Майкл чувствует себя намного лучше, они завтракают вместе, миролюбиво обсуждают, какие достопримечательности еще не успели посетить. Кстати, Диана с удовольствием узнает, что загородный графский замок сохранился до сих пор. Там еще не завершилась реставрация, но посмотреть на него можно. Правда, ехать довольно далеко, поэтому экскурсия откладывается на потом. Но они ведь и не собираются в ближайшее время покидать Эдервиль, все еще успеют. А пока и в самом городе осталось множество замечательных мест, куда стоит наведаться.

Побродив по выставке старинных механических игрушек в Торговой палате, Диана с Майклом пешком добираются до бывшей резиденции старого Сказочника. Двухэтажный домик почти полностью спрятался за багряными листьями дикого винограда, только окна виднеются. Под окнами, возле низкой изгороди, вдоль дорожек — пестрое море лепестков. В сущности, Диана за всю свою жизнь не видела столько цветов, сколько за относительно короткое пребывание в Эдервиле. Среди этого цветочного моря — небольшие скульптуры из темного дерева. Сам Сказочник и его верный кот сидят на скамеечке. Между ними — приоткрытый мешок, из которого выглядывают свернутые рукописи.

— Если погладить кота, можно обрести способность сочинять сказки, — сообщает высунувшаяся из окна хранительница музея.

У Майкла эта способность и так имеется в избытке, а Диана доверчиво касается гладкой деревянной поверхности.

Внутри две более чем скромно обставленные комнаты. Главные экспонаты — письменный стол и витрина, где под стеклом лежит внушительный, раскрытый на середине том. Толстая желтоватая бумага, исписанная аккуратным, хотя и не слишком разборчивым на первый взгляд почерком…

— Оригинал находится в городском архиве, — поясняет хранительница, экстравагантная дама с темно-сиреневыми локонами. — Это копия, но очень точная. Посмотрите, как искусно состарили страницы…

— А почерк тоже копировали? — интересуется Диана.

— Совершенно верно. Современные технологии пришли на помощь… Так что это подлинный почерк нашего знаменитого Сказочника. Сначала копировали на толстую бумагу старинного типа, потом обрабатывали…

Она пускается в длинные технические разъяснения.

— … А в этом сундуке Сказочник хранил рукописи…

Крышка небольшого сундучка приподнимается, внутри — таинственная темнота, будто и не сундучок это вовсе, а глубокий колодец.

***