Книги и короли (СИ)

А вдоль прямой, как стрела, дороги тянулись все те же чахлые травы и скудные рощицы неизвестных деревьев, небо было тускло-голубым, а воздух отдавал легкой горчинкой на языке. Приходилось то пропускать скачущего во весь опор всадника, то обгонять повозки или пеших рабов, и вроде бы ничего такого ужасающего пока не случалось — кроме невозможности применять магию, без исключения хмурых лиц и горечи во рту.

Вопрос задал целитель Эв, озабоченный этим больше других.

— Что это за привкус, Ал? Никогда раньше я такого не встречал.

— Воздух великой империи и должен быть непривычен тем, кто впервые оказался здесь.

Хьюго закатил глаза, услышав ответ. А тем временем Ал рассказывал, каким странным ему был безвкусный воздух в Землях, как встретился с королем Рогаром и получил от него книгу, как оберегал ее по дороге… Под эти разговоры лиги одна за другой оставались позади.

На вечернем привале Юджин, привычно уставший от долгой дороги, снова попытался разжечь костер. Он не слишком верил в успех, но неожиданно получилось еще хуже, чем в прошлый раз — ему удалось зажечь лишь крохотный огонек в самом центре ладони, и только. Хьюго кинулся разводить обычный костер, и, когда путники расселись вокруг него, маг попросил «какую-нибудь бумажку» у Эва и, пристроив ее на коленях, принялся покрывать лист какими-то колдовскими рисунками, расчетами, пометками… Друзья с интересом поглядывали на него, пока не ушли спать один за другим. А маг остался. Чиркал, что-то зачеркивал, переписывал… И сидел так до тех пока, пока даже свет костра уже не мог в достаточной мере освещать ему записи.

На следующий день все повторилось.

А в вечер он в сердцах вложил втрое больше сил, призывая огонь, и вдруг магия, словно на зло, повела себя как в привычных Обитаемых Землях. Снова столб пламени взвился в небо, испугав лошадей и заставив даже кое-кого из путников вздрогнуть. Юджин осмотрел выжженный след на земле, поспрашивал клирика — и опять засел за расчеты. Это не поддавалось логике, и маг не знал, с какой стороны подступиться — но зато отлично понимал, как важно все-таки найти выход из личной западни.

Без магии парень чувствовал себя ополовиненным, каким-то больным и пустым, но поделать ничего не мог. Ужасное ощущение пустоты напоминало самые темные ночные кошмары, рабство и плен, и ему некуда было от этого деться, ведь свободу никто не ограничивал. Юджин вдруг понял, что без этой силы, прижившийся у него внутри с самого детства, жить никак не получится. Нужно было все вернуть. Но как?! Тщетные попытки только изматывали его, маг становился раздражительным и совсем перестал улыбаться. Со странным предчувствием

Мигель все чаще и чаще узнавал в своем друге черты с портрета из родового замка, где по одну сторону его молодого отца стоял бард Осверин, а по другую — малознакомый маг.

— Здесь не принято колдовать, как-то не сложилось, — говорил тем временем Ал, грустно глядя на растущую день ото дня стопку исследований Юджина. — К чему это, раз воздух пуст?

— Но я ведь мог несколько раз колдовать! За все это время трижды, считая сегодня, но я абсолютно не понимаю, от чего это зависит!

— От воздуха?

— Должно быть. Хотя пока не знаю, как…

Ал тактично отошел, чтобы не мешать, раз уже не нашел достойных аргументов против этого занятия. С минуту Юджин молчал — а потом присвистнул, вскочил с места, взмахнул рукой… Листы с записями разлетелись в стороны, но он и внимания на них не обратил.

Глубокий вдох энергии…

Магия поддалась, не слишком охотно, но вполне терпимо разливаясь внутри чародея. Тот ликовал.

— Я понял, понял! Она была выжжена не равномерно, а как придется, клочьями. Что-то даже сохранилось почти нормальным, но чем ближе к центру того взрыва, тем реже попадаются такие места, — выпалил Юдж, торопливо собирая разлетевшиеся от его прыжка листы.

Хьюго навалился на друга с объятиями, улыбаясь во все тридцать два. Казалось, весь он смеялся одним своим видом, и маг, помедлив мгновение, тоже расхохотался от облегчения. Он понял, понял!..

Мигель просиял, протягивая Юджину кулак для дружеского удара костяшками. Эв одобрительно похлопал его по плечу, даже Ал улыбнулся, поздравляя.

Это было важно, это была почти победа — все понимали, что значит для мага его колдовской дар.

Теперь дело стало за малым: каким-то образом Юджу нужно было научиться проверять состояние воздуха прежде, чем пытаться колдовать, и делать это по возможности быстро — в бою ждать никто не будет. Узнав, каков уровень магии вокруг, можно было применять или не применять силу, исходя из этого. Вот все это маг и объяснил друзьям, и на лице его снова появилась, пусть и виноватая, но все же настоящая улыбка.

Мигель прищурился:

— А один из тех твоих амулетов не может здесь помочь?

— Каких? От ведьмы?

— Да хоть от нее, лишь бы работало.

Парень опустил руки в карманы шароваров, хотя и знал наизусть, что там лежит. Погремев в полминуты, он покачал головой.

— Ничего. Есть парочка, но в них просто запас сил или плетение заклинания… Это никак не исправит ситуацию.

— А жаль.