Книгоед

- Но почему - не вырасти самим? - спросил Эмка.

- Потому что тому, кто измельчал, трудно, очень трудно снова вырасти. Это все равно, что после того, как скатился в школе на одни двойки, снова стать отличником.

- Откуда ты знаешь про двойки, школу и отличников? - недоумевал мальчик.

- Я много о чем знаю, - надменно молвил Апполон. - Но не в этом суть. Слушай дальше. Подземные жители делают все, чтобы нормальные люди мельчали. Есть у них разные уловки. Удобнее всего, конечно, карликам иметь дело с детьми. С такими, например, как Алеша. Заведя с ними знакомство, карлики врут им с три короба и предлагают на выбор исполнить любое желание. И выполняют. Да только, - кот вздохнул, - да только, Эммануил, за всякую услугу следует платить. Всякой вершины можно достичь по разному. Можно шагать к ней, стирая ноги, изнашивая обувь. А можно - за полчаса долететь на вертолете. Но ведь летчик наверняка попросит у тебя деньги за проезд, правильно? То же и здесь ты можешь сам упорно и ежедневно учиться, платя одну цену за знания, сноровку и так далее. А можешь попросить помощи у карликов - но тогда тебе придется принять их цену. И еще одно, о чем забывают те, кто выбирает вертолет. Когда-нибудь ты захочешь спуститься с вершины, чтобы отправиться дальше. А если не взошел на нее самостоятельно - удастся ли тебе спуститься без вертолета? Они ведь не всегда оказываются под рукой.

- Кажется, понимаю, - протянул Эмка.

- То-то! Теперь тебе ясно, почему подземные жители так стремятся завоевать детское доверие и предлагают исполнить разные желания? Чаще всего карлики дают детям чечевичные зернышки. Разумеется, это волшебные зернышки. Они способны сделать почти все. Но каждый раз, когда зернышко "срабатывает", ребенок становится чуть меньше. День за днем - все меньше и меньше. И однажды мальчик или девочка пропадает - родители дают в газету объявление о розыске, обращаются в милицию и так далее - и не знают, что их дитя просто-напросто измельчало настолько, что превратилось в одного из карликов!

- А дальше?

- Дальше для такого новообращенного подземного жителя существуют два пути. Или он станет как все, будет охотиться на крыс, скакать на палочках и стараться превратить в себе подобных других ребят, либо же - взбунтуется. И тогда его накажут.

Эмка, уже некоторое время с опаской косившийся на черную курицу, не выдержал:

- А что Алеша?

- Он, к удивлению многих, взбунтовался, - мурлыкнул Апполон. - И мальчика заточили в теле курицы.

- Но почему?!

- В этом виноват ты! - отрезал кот. - Ты дорисовал ему чечевичное зернышко на том рисунке, правильно?

- Я хотел как лучше! Ведь Алеша потерял его.

- И ты пожалел "бедного мальчика"?

Эмка потупился:

- Нет. Если честно, мне он никогда не нравился. Просто стало грустно, что подземные жители вынуждены были уйти. И министр...

Апполон недовольно зашипел, кончик его хвоста раздраженно заплясал:

- Министр! Министра заковали в цепи за то, что тот не смог сделать Алешу меньше! Хотя, признаться, именно он, министр, достоин жалости - ведь на самом-то деле им был точно такой же мальчик, как Алеша. Его превратили в карлика совсем недавно, поэтому министр должен был доказать, что он такой же, как остальные подземные жители. А в нем еще оставались крохи жалости.

- Но погоди! Как могли новообращенного карлика сделать министром?

Кот прищурился:

- Если ты помнишь, министром его назвал их король. А одежда того человечка, - и Апполон процитировал по памяти, - "На голове - особенного рода шапка малинового цвета, наверху с зубчиками, надетая немного набок". Ну-ка, что напоминает?

- Колпак шута, - прошептал Эмка.

- Точно! Его сделали шутом, как и всякого новичка, - кот покосился на черную курицу, печально склонившую голову набок и слушавшую их беседу. - Но довольно об этом. У нас есть заботы поважнее. Подземные жители - могучие чародеи. И они способны помочь нам - но придется постараться. А Алеша поможет нам, ведь это и в его интересах: в случае удачи, картинка в книжке исправиться и мальчик останется самим собой, а не превратится в карлика.

- А если?..

- Тогда, Эммануил, ты узнаешь о том, как жестоки бывают подданые подземного короля. Меня же, скорее всего, превратят в обычную крысу, чтобы потом затравить на охоте. Или посадят в зверинец, к кротам и землеройкам. Впрочем, у тебя нету выхода. Книгоед...

- Откуда ты знаешь про Книгоеда?! Вот уже второй раз ты говоришь о нем.

- Коты знают многое, что недоступно людям. На то мы и коты. Но хватит болтать - ты идешь или нет?

- Иду!

- Тогда не отставай! - с этими словами Апполон вскочил с кровати и стрелой помчался к дверям. Черная курица и Эмка неслись за ним по пятам.

Глава шестнадцатая,

в которой заключается странный договор

и совершаются удивительные подвиги

- Ой! - крикнул мальчик, едва они покинули комнату. - А откуда здесь лестница?