Книжная лавка госпожи Валенсии

— Так я и думала, — у меня вырвался горестный вздох. — Но мне необходимо отыскать эту ведьму и вымолить у нее прощение. Чует мое сердце, что с проклятием невезения я долго здесь не протяну.

— Кстати, об этом. Тебя обманули.

— В каком смысле? — насторожилась я.

— Верховная ведьма дает обет безбрачия.

— И? — все еще не могла я сложить одно с другим.

— У верховной не может быть сердечных привязанностей. Так ее силы утраиваются. А когда верховная понимает, что ее время заканчивается, то берет себе воспитанницу.

— Подожди-подожди, ты хочешь сказать, что Валенсия меня обманула?

— Свое проклятие она заполучила каким -то иным способом, уж поверь мне на слово, — уверенно прокаркал Арх.

— Вот черт! — выругалась я. Кто же тогда проклял хозяйку книжной лавки и каких сюрпризов мне еще ждать?

Неожиданно над головой пронеслась стайка крохотных крылатых созданий, и я шумно втянула носом воздух.

— Всего лишь феи, — ворчливо пояснил ворон.

— Что это они делают? — Я увидела, как одна из фей, маленькое красноволосое создание с прозрачными крылышками, что-то быстро отдает ведьмочке, а та прячет полученное в карман плаща.

— Уверен, что продают пыльцу, хотя это запрещено законом.

— А что не так с их пыльцой? — Я посмотрела вслед упорхнувшей фее.

— Она обладает сильным снотворным эффектом. Ведьмы дорого платят за нее.

— У них что, бессонница?

— Ведьмы добавляют пыльцу в свои зелья, которые потом тоже продают.

— Интересно, а книги здесь хорошо покупают? — задумалась я, но поразмышлять над этим поистине животрепещущим вопросом мне не дали.

На помост вышел — точнее, выполз — тот самый змеелюд, что созывал народ на площадь. По бокам от него замерла стража со щитами, а помост снизу окружили еще около двадцати вооруженных мечами змеелюдов. На шее у каждого висело по серебряному медальону.

На площади вмиг стало тихо, я слышала лишь, как нетерпеливо переступает ногами по каменной брусчатке стоящий рядом кентавр.

— Добрые народы Рагрэйна и жители Грэймхира! — звучно заговорил змеелюд. Его голос далеко разнесся над площадью. — Я обращаюсь к вам от имени императора Асш Хар Шиара!

— Императора, — каркнул ворон. В его голосе звучало презрение.

— Тише, — шикнула я, втянув голову в плечи и бросая взгляд по сторонам. Но окружающие меня люди — и нелюди — были слишком заняты речами змеелюда.

— Две ночи назад он со своим верным войском захватил Черный Замок! — В толпе раздались отдельные удивленные выкрики, хотя большая часть присутствующих, как я поняла, была в курсе случившегося. Очевидно, мельник времени зря не терял. — Змеелюдам стало известно, что в Черном Замке используется темная магия! Опальный владыка Эрхард обратился к страшным силам мертвых! С их помощью он собирался поработить свободные народы Рагрэйна и завладеть их богатствами!

На площади нарастал недовольный ропот. Я видела нахмуренные лица стоявших рядом. Казалось, присутствующие не очень-то верят словам глашатая.

— Где доказательства?! — послышались в толпе возмущенные голоса.

— Доказательства! Доказательства! Доказательства! — подхватила вся площадь. Из толпы в змеелюдов полетели овощи. Стражники тут же загородили глашатая щитами, о которые разбилось несколько помидоров. Кто-то бросил даже небольшой кочан капусты. Он со звонким хрустом отскочил от щита.

Видя, что назревает нешуточное волнение, один из стражников снял висевший на его боку рог и, поднеся его к губам, подул. Над площадью пронесся отвратительный звук, заставивший присутствующих отшатнуться назад и прикрыть уши руками. Я услышала, как пронзительно закаркал Арх. Бедняга, ему-то слух никак не защитить!

Когда на площади образовалось некое подобие порядка, глашатай сделал знак опустить щиты и продолжил свою речь:

— Добрые народы Рагрэйна, вы требуете доказательств, и мудрейший император Асш Хар Шиар готов их вам предоставить! В тайном зале глубоко под замком мы нашли свидетельства темной магии! Смотрите же, каких жутких тварей призвал из самого сердца тьмы опальный владыка Эрхард! — Змеелюд подал знак, и с повозки упала прикрывающая ее темная ткань.

Глава 15

Я, не удержавшись, ахнула вместе с толпой, после чего на площади повисла тягостная тишина. На повозке лежала груда тел поистине ужасающих своих видом существ. Два змеелюда подхватили одно из тел — видимо, в одиночку его было не поднять — и протащили перед отшатнувшейся толпой.

Я вытянула шею, чтобы лучше рассмотреть непонятного зверя. Рыхлое тело гиены венчала крупная, вытянутая голова, хаотично усеянная застывшими, смотревшими в небо глазами разного размера. Я насчитала не меньше пятнадцати.

Из открытой пасти, где виднелись острые, будто зубья пилы, клыки, вывалился длинный синеватый язык. У существа было шесть мощных лап с жуткими загнутыми когтями — настоящий хищник, опасный и безжалостный. И хотя я взяла себе за правило никогда и никого не судить по внешности, внутри все сжалось от страха и чувства гадливости.