Книжная лавка госпожи Валенсии

— А у тебя в роду часом не было сорок? — попыталась отшутиться я. — Я читала о том, что они самые любопытные среди птиц.

Откровенничать с вороном начинало входить в привычку и оказалось не сложнее, чем разговаривать с попутчиком в поезде — вы обсудите сокровенное, а потом каждый из вас пойдет своей дорогой. Или — в случае ворона — полетит. Понимание того, что я рано или поздно покину этот мир, настраивало на откровенность.

— Он был богат и знатен, а ты нет? — не унимался Арх.

Я вздохнула.

— Он не был богат, но когда я смотрела на него, мне казалось, что я буду самой богатой, ведь он будет рядом, — против воли улыбнулась я своим воспоминаниям и тому, какой наивной была.

— И что же произошло? Появилась соперница?

— Нет. Вовсе нет. Когда он узнал, что у меня больное сердце, ушел сам. Сказал, что ему не нужны проблемы. Да, именно так он и выразился — проблема. Я была для него проблемой.

— Значит, его чувства не были настоящими, — уверенно сказал Арх.

— Возможно. — Я посмотрела на тарелку. От печенья осталась горка крошек.

— А другие?

— Не было других. Точнее, я пыталась ходить на свидания, но говорила о своей болезни сразу, чтобы избежать ненужных расставаний. А потом... Потом я решила, что одиночество не так уж и плохо. Каждый должен в жизни сделать выбор. Я свой сделала.— Я отряхнула пальцы.

— Но сейчас ты можешь жить иначе, — тихо прокаркал Арх.

— Не могу, — покачала я головой. — Я привыкла к одиночеству, оно меня не пугает. Я была поздним и единственным ребенком у родителей. Они умерли, любимый ушел. Но я не жалуюсь. Человеческое сердце крепко, как бы смешно это не звучало из моих уст. Со временем я пережила утраты, научилась ценить моменты спокойствия. Мне нравилось, что в моей жизни не было лишних тревог и переживаний. Она была. — я замолчала, нащупывая нужное слово.

— Предсказуемой, — кивнул Арх.

— Но и в предсказуемости есть свои достоинства. — Раздался стук в дверь, и я вздрогнула. — Например, можно не опасаться, что назойливые поклонники не понимают отказов.

Вздохнув, я прошла через торговый зал и распахнула дверь, собираясь раз и навсегда объяснить эльфу, почему не стоит донимать меня своими матримониальными планами. Однако на пороге никого не было, зато под дверью в плотном черном конверте лежало письмо.

Выглянув с крыльца, я никого не увидела. Пожав плечами, подняла плотный конверт и, вернувшись в зал, вскрыла послание.

«Моя очаровательная Ленси!

Все получилось как нельзя лучше. Завтра в полночь я пришлю за тобой карету, которая доставит тебя на праздничный бал в Черный Замок.

С нетерпением ожидаю нашей встречи,

твой Хвостик».

— Хвостик? — вырвался у меня смешок, когда я жадно пробегала глазами послание во второй раз.

Уверена, это письмо от очередного поклонника Валенсии. И он ждет ее в Черном Замке. В пальцах возникла дрожь. Неужели один из змеелюдов?.. Похоже, я была права, и Валенсия все-таки связана с заговорщиками.

— Что там? — спросил Арх, появляясь в зале.

— Кажется, способ попасть в замок нашел себя сам, — сказала я, а затем прочитала ворону письмо.

— Нельзя упускать такую возможность. Ты должна ехать, кем бы ни был этот загадочный Хвостик, — последнее слово ворон едва выговорил из -за приступа смеха.

— И я поеду, — кивнула я, сминая письмо в кулаке.

Спать я легла рано. Так мне казалось, что скорее настанет новый день, который сделает меня на шаг ближе к замку, к сокровищнице и к альманаху.

Из-за полученного письма я долго не могла уснуть, ворочаясь на мягких простынях, поэтому не сразу поняла, во сне или наяву слышу свое имя:

— Валентина... — тихо позвал кто-то, а потом прикосновение пальцев к щеке заставило меня открыть глаза.

Прямо напротив своего лица я увидела очертания мужского. В комнате было темно, из -за чего я не могла как следует рассмотреть мужчину, чувствовала лишь исходящий от него терпкий запах. Так пахнет дорогой кофе с корицей.

— А ты еще кто такой? — Ракетой вылетев из кровати, я запуталась в ночной сорочке и чуть не упала. — Арх! На помощь! — вместо крика из горла вырвался писк.

— Валентина, — повторил незнакомец.

Неужели очередной навязчивый поклонник хозяйки лавки? Но тогда откуда ему известно мое имя? Мое настоящее имя?!

И хотя голос мужчины звучал, словно обволакивающий каждую клеточку тела густой мед, я лихорадочно заметалась по комнате в поисках выключателя.

Вспомнив, что в этом мире прогресс не шагнул так далеко, а чтобы зажечь свечу, мне придется найти огниво, я шагнула к окну и резким движением распахнула шторы. В комнату хлынул лунный свет.

Обернувшись и посмотрев в лицо сидевшему на кровати мужчине, замерла на месте.

Глава 17

— Кто ты такой и как сюда попал?! — спросила я, жалея, что не поставила рядом с кроватью кочергу. Если все обойдется, следующей ночью обязательно положу ее рядом с собой!

Одновременно с этим я не могла не отметить, что сидящий на моей кровати незнакомец очень обаятелен. От него будто исходила магнетическая аура, отчего я не могла оторвать взгляд от его лица.

«Наверняка купается в женском внимании», — мелькнула мысль.