Книжная лавка госпожи Валенсии

Когда я спустилась и подошла к карете, услужливый лакей, соскочивший с задка, распахнул передо мной дверь, помогая забраться внутрь. При виде ворона он и бровью не повел, видимо, привык и не к такому.

Я наступила на длинный подол платья и почти упала на бархатное сиденье. Арх свалился с моего плеча. Хорошо хоть смог удержаться от укоризненных слов.

— С вами все в порядке, леди? — испугался лакей.

— В полном, — поправляя выбившийся из прически цветок, ответила я. — Прости, — сказала ворону, когда дверь наконец закрылась. — Это все проклятие невезения. Лишь бы в замке оно не дало о себе знать.

— Иначе нам не помогут и все боги Рагрэйна, — проворчал ворон, вспорхнув на сиденье напротив.

Карета двинулась, а я не могла унять дрожь в руках.

— Долго нам ехать?

— Две четверти часа, — ответил Арх.

Я обвела внутренне убранство кареты взглядом: позолота, бархат, живые цветы в держателе у окна, — все кричало о настоящей роскоши.

— Все-таки не понимаю, как Валенсия могла получить приглашение в замок... Она же была обычной лавочницей. В моем мире это равноценно тому, как если бы президент вдруг пригласил меня на торжественный вечер. Вероятность настолько ничтожна, что о таком даже и мечтать нельзя.

— Думаю, ты скоро узнаешь ответ на свой вопрос.

Я кивнула, и дальше мы ехали в молчании. Через какое -то время отодвинув шторку, я выглянула, но за окном мелькали только темные силуэты деревьев.

Внезапно карета сильно качнулась и резко замерла. Я, не успев удержаться, оказалась на соседнем сиденье, и только через несколько секунд поняла, что ткнулась носом в мужскую грудь. Обоняние защекотал запах кофе с корицей.

— А разве ты не можешь это контролировать? — прошипела, отодвигаясь от ставшего человеком Арха.

— Извини, — пожал он широкими плечами.

Я собиралась пересесть на свое место, но Арх обвил руками мою талию, удерживая.

— Что...

— Тише, — прижал он палец к моим губам.

— Леди, с вами все в порядке? — донеслось снаружи.

— Д-да! Все просто замечательно! — поспешила заверить я лакея, когда Арх убрал палец. Мысленно я взмолилась, чтобы лакей не решил проверить.

— Бревно на дороге. Сейчас уберем и продолжим путь!

— Да-да, прекрасно, то есть хорошо. Я имею в виду, все понятно!

Прислушавшись, я поняла, что кучер вместе с лакеем, ругаясь, пытаются устранить препятствие. Мое сердце выстукивало в бешеном ритме. Одновременно с этим я услышала глухие, ровные удары сердца в груди Арха. Я попыталась отстраниться, но он сомкнул руки еще крепче, прижавшись ко мне всем телом и неожиданно уткнувшись носом в шею.

— Что ты делаешь? — зашипела я, упираясь изо всех сил. — Отпусти немедленно!

Все мое сорокалетнее существо старой девы, давно распрощавшейся с надеждами относительно противоположного пола, восставало против того, чтобы этот мужчина столь нагло меня обнюхивал.

Наконец мне удалось освободиться. Вернувшись на свое место, я поправила чуть съехавший лиф платья. Щеки запылали, когда я поняла, что только что сидела на коленях у Арха.

— Что ты себе позволяешь! — вырвался возглас.

— Тише, Тина, ты ведь не хочешь, чтобы нас услышали? — напомнил Арх, а я поспешно прикрыла рот рукой. — Я всего лишь хотел кое-что проверить.

— Это кое-что ты искал на моей шее? — гневно прошептала я, радуясь, что в карете темно, и Арх не может видеть моих полыхающих щек.

— Когда я нахожусь в облике ворона, теряется часть чувств, — задумчиво проговорил он.

— Например, обоняние. Мне нравится, как ты пахнешь, и это странно, ведь у меня есть невеста, — добавил и покачал головой, будто сам удивился сказанному.

— А мне нравится, когда ты в облике ворона, — вырвалось у меня.

— Почему? — приподнял Арх брови.

В полумраке кареты я видела лишь очертания его фигуры — крупной, мощной. От Арха исходила сила. Я не могла объяснить ее природу, понимала лишь, что это нечто грозное, древнее и стихийное, но странно притягательное.

Мне казалось, что каждый волосок на моей коже вопит об опасности, предостерегая. Это чувство было возбуждающим, с терпким привкусом риска, что совершенно мне не нравилось. Я предпочитала спокойствие.

Внутренне собравшись и приказав себе не пасовать, я пожала плечами.

— Потому что не говоришь таких вещей.

Арх только хмыкнул в ответ на мои слова. Видимо, кучер и лакей справились с возникшим препятствием, потому что карета качнулась и снова поехала.

— Превращайся в ворона, — велела я сидевшему напротив мужчине.

— Ты боишься меня, — утвердительно произнес Арх, сложив руки на широкой груди. — И не просто меня, а мужчин вообще. Ты не доверяешь им.

Вовсе нет!

— Я слышу, как быстро бьется твое сердце.

— Значит, у тебя хороший слух, — отрезала я.

— Ты же не такая, Тина. — Я вопросительно приподняла брови, уверенная, что у меня это получается и вполовину не так изящно, как у Арха. — В глубине души ты не такая черствая и равнодушная, какой хочешь казаться.

— Только нравоучений от ворона мне не хватало, — дернула я плечом.

— Дракона, — поправил Арх, поморщившись. — И я не пытаюсь тебя поучать, Тина, лишь говорю то, что вижу. Твой ледяной панцирь вовсе не так крепок, как тебе кажется,

— заявил он самоуверенно.