Книжная лавка госпожи Валенсии

— Нет? — удивленно переспросил Асш.

— Слишком вычурно, — ответила спокойно, чуть приподняв подбородок. Мне почему -то показалось, что Валенсия не лезла за словом в карман. — Тебе не идет золотой цвет.

Асш резко поднялся, и я лишь сильнее вскинула голову, стараясь скрыть дрожь в теле. Что он сделает? Прикажет казнить?..

Не прошло и мгновения, как змеелюд оказался рядом со мной. Приподняв холодными пальцами мой подбородок и приблизив лицо, он выдохнул почти в мои губы:

— Обожаю твою прямоту, Ленси. Только ты можешь сказать такое в лицо императору и не получить наказание, — мягко сказал он, наклоняя голову и прикрывая глаза.

Не зная, как поступить, я одеревенела и почти позволила его губам прижаться к моим, как положение спас Арх. Я лишь увидела, как его крепкий черный клюв метнулся и коснулся щеки новоявленного императора. Асш, зашипев, резко отстранился.

— Праматерь Мертвых! Он что, живой?! — потирая щеку, прошипел змеелюд, а потом посмотрел на испачканные кровью пальцы. — Я думал, это чучело украшает твое платье! Ты всегда говорила, что мечтаешь о шляпе с перьями ворона!

Я сделала шаг назад, потому что во взгляде змеелюда сквозил ледяной холод, а стальные брови сошлись на переносице.

— Я решила, что живой ворон смотрится гораздо лучше. А тебе так не кажется? — почесывая Арху шею, дерзко спросила я, не ощущая этой самой дерзости ни на грамм. Но я понимала и то, что если плохо сыграю свою роль, то отправлюсь на виселицу, а не в свой мир, где змеи являются змеями на сто процентов. Арх дернулся, я поняла, что переусердствовала с почесыванием, и убрала палец.

— Думаю, самое время подарить тебе перья на шляпу! — Асш медленно взял со стола кинжал, дотронувшись до кривого лезвия. — Проливший хоть каплю императорской крови должен умереть!

— Собираешься воевать с птицами? Побойся Лучезарного, этот ворон мне еще пригодится, — ответила я как можно более легкомысленно и весело, думая, не было ли и у змеелюда какого-то сокращенного имени. Раз уж он использует ласковое «Ленси», возможно, и хозяйка лавки наедине звала его как -то иначе. Хотя как можно еще сократить Асша, я не представляла. — Вместо этого мог бы предложить мне вина и рассказать, как все прошло. — Произнеся это, я обошла императора и села в его кресло, невозмутимо посмотрев на Асша. Думала я лишь о том, что если бы ему пришло в голову заглянуть мне

под платье, он бы увидел, как трясутся от страха мои ноги. Я и села именно по этой причине — ноги не держали.

Змеелюд усмехнулся и медленно вернул кинжал на стол. Налив в кубок вина, протянул его мне. Я приняла напиток и поднесла к губам, сделав вид, что пью, а на самом деле лишь смочив губы. Император наблюдал за мной. Он был хорош собой, но его красота скорее пугала. Казалось, что по венам у него течет снег, хотя кровь, размазанная по щеке, и была красной.

— Все прошло до нелепости просто. Твоя помощь оказалась бесценной, Ленси. Если бы не тот гном, который до беспамятства влюблен в тебя, подгорный король и разговаривать бы с нами не стал. А уж ковать для нас оружие и подавно!

Я смогла лишь кивнуть в ответ и выдавить улыбку. Мысли в голове кружились хороводом. Значит, Валенсия сыграла в произошедшем далеко не последнюю роль. Она умело направила чувства влюбленного Тофура в нужное русло.

Я почувствовала, как ворон клювом касается моего уха — напоминает про вопрос.

— А сам владыка? Я слышала, что его ищут.

— Он сбежал, — процедил Асш, — но это ненадолго. Его выдадут. Ты наверняка слышала, какую награду я предложил. Слишком высокую, чтобы устоять. Алчность правит миром, Ленси. Все в этом мире измеряется количеством золота, купить можно кого угодно и что угодно.

— Настоящую любовь нельзя купить и продать, — вырвалось у меня. Асш прищурился, на его тонких губах заиграла улыбка, а глаза тревожно забегали. Я удивилась такой реакции.

— Ну конечно же нет, Ленси. Любовь прекрасной дамы стоит всех сокровищ Рагрэйна.

Я опустила глаза вниз, на свои пальцы, которыми до боли сжимала кубок, а когда подняла на Асша, задала следующий вопрос, решив не ходить вокруг да около:

— А остальные? Потери были большими? Верховный маг мертв? — увидев настороженный взгляд императора, поспешила объяснить: — Сполохи магии видели многие той ночью.

— Магия этого старика оказалась слишком слаба по сравнению с нашими амулетами, храни их Великая Змеиная Мать, — Асш дотронулся до своего медальона. — Те, кто умнее, приняли новую власть, а все несогласные мертвы, Ленси, — отмахнулся змеелюд.

— Скоро мы отыщем главную сокровищницу дракона, и тогда Рагрэйн узнает, что такое настоящая роскошь. Я переделаю весь замок, а начну с этой спальни. Ты права, здесь все надо изменить.

— А гномы? Они ведь рассчитывают получить Черные Г оры в обмен на свою помощь.

— Они могут рассчитывать на что угодно, — император нехорошо ухмыльнулся, поддев пальцем цепочку своего серебряного медальона. — Но рассчитывать одно, а получить — совсем другое.