Книжная лавка госпожи Валенсии

Щенок вывел меня в жилую часть замка. Удивило, что за время нашего путешествия мы не встретили ни одного живой души. Никого. Словно замок вымер. Сердце тревожно забилось от нехорошего предчувствия. Где же Эрхард?..

Влетев в спальню и вытащив из шкафа одно из простых платьев, я на миг замерла, опасаясь, что Рослин могла пропитать ядом всю мою одежду. Но тут услышала громкий рев, крики и такие звуки, словно кто-то бросал с высоты огромные камни, и, больше не раздумывая, надела платье.

— Отведи меня к Эрхарду. Ты ведь знаешь, где он, — не спрашивала, а утверждала я.

Щенок, все это время нетерпеливо пританцовывавший на месте, снова взвизгнул и рванул из спальни. Я побежала за ним. Замок расшатывался, как лодка на море в шторм. Мне казалось, что даже стены ходят ходуном. Щенок бодро несся по коридорам, я не отставала. Замок действительно казался мертвым: не было слышно привычных голосов стражи, не сновали шустрые горничные, не переругивались лакеи. В одном из коридоров прямо на полу я увидела стопку брошенного постельного белья, а пробегая мимо кухонных помещений почувствовала запах пригоревшей пищи. Казалось, замок покидали в панике. Неужели пока я спала... Но я боялась додумать пришедшую на ум мысль, настолько она меня пугала.

Объяснение происходящему нашлось, когда щенок многоглазки вылетел во внутренний двор замка. Я замерла и прижала руки к груди не в силах поверить в происходящее. Мое сердце рванулось куда-то вниз, а потом забилось с такой силой, что я сама испугалась.

В небе, раскинув крылья, парил черный дракон, такой большой, что крыльями, казалось, он мог обнять замок, возникни у него такое желание. Его чешуя ярко блестела на утреннем солнце, которое словно в насмешку светило ярко и жизнерадостно. Я заметила пробитую крышу у одной из башен замка. Кажется, это была как раз башня императора.

Эрхард — а я не сомневалась, что это был именно он — неожиданно заревел, да так громко, что содрогнулись стены замка, а затем сделал яростный выпад, атакуя змеелюдов, которыми просто кишел внутренний двор замка. Черный дракон опасно низко пронесся над головами змеелюдов, словно дразня их, и я увидела на его черном брюхе глубокую рану. Я вскрикнула, но этот звук потонул в общем шуме.

Взглядом я выхватила светловолосую голову императора-самозванца, который отдавал приказы своей хвостатой страже. Меня удивило, что у змеелюдов не было с собой никакого оружия. Но откуда же тогда взялась рана у дракона?..

Ответ отыскался, когда дракон послал огненный залп, намереваясь выжечь змеелюдов из своего родового гнезда, но стражники по команде императора одновременно подняли свои медальоны и направили их на парившего в небе ящера. Огненная волна разбилась о появившийся голубоватый защитный купол, не причинив змеелюдам никакого вреда. Пока дракон делал вдох для следующего залпа, от медальонов оторвались голубые магические лучи и устремились к Эрхарду. Ни один не пролетел мимо. Я громко вскрикнула, когда они разбились о драконье крыло и прожгли его, оставив рану.

— Сдавайся, Эрхард! — издевательски крикнул Асш когда дракон заложил вираж, возвращаясь. — Ты — ничто перед древней магией! Великая Змеиная Мать позаботилась о своих детях!

До меня долетели чьи-то голоса и я, повернув голову на звук, поняла, что и жители Черного Замка, и слуги были здесь. Они укрылись в галерее, наблюдая за происходящим. Мелькнуло торжествующее лицо Рослин и обеспокоенное лорда Годвина.

Еще один яростный рык потряс замок до основания, и снова ярко вспыхнули лучи, успокоившиеся, лишь ужалив мощное тело дракона. Я в отчаянии кусала губы, не зная, как помочь Эрхарду. Но так же я понимала, что это была его битва. Не моя. Но какое мучение просто стоять и понимать, что никак не можешь повлиять на происходящее!

— Убить его! — выкрикнул Асш.

— Нет! — вырвалось из моей груди. И получилось так громко, что император обернулся. В его взгляде промелькнуло удивление, когда он увидел, что слово сорвалось именно с моих губ.

— Схватить изменницу! — приказал император.

Черный дракон, заметив меня, опустился на площадку, отсекая метнувшихся ко мне стражников. Я даже не заметила, как произошло превращение, но через секунду между мной и змеелюдами уже стоял Эрхард. Рубашка была разрезана, а из раны на спине текла кровь. Я похолодела и прижала руки ко рту, чтобы не вскрикнуть.

— Выйди против меня, змей! — звучно сказал Эрхард. Я видела, как тяжело поднимаются его плечи. Но было в голосе драконьего владыки что -то, заставившее змеелюдов остановиться и замереть. — Один на один, как я и предлагал. Не прячься за спины своих стражников.

— Смерть драконам! — прошипел Асш, сжимая в ладони медальон.

— Трус! — крикнула я, выходя из-за спины Эрхарда и ставая с ним рядом. — Настоящий трус! Чего стоит император, который не может доказать свою силу поединком?!

— Тина, — выдохнул Эрхард.