КНИЖНЫЕ МАГАЗИНЫ & КОСТЯНАЯ ПЫЛЬ

— Давай не будем притворяться, что ты веришь мне на слово. Любой договор между нами — фикция. Сначала мой слуга.

Вив осторожно сняла с плеча кожаную сумку. Ее пальцы сжали ремешок, а затем она протянула ее некромантке, не сводя с нее холодного взгляда.

— Не надо, — прохрипела Галлина, но Вив ее проигнорировала.

Варин выхватила портфель у нее из рук и рывком открыла. Она бегло просмотрела содержимое.

— Я разберусь с тобой позже, маленький раб, — промурлыкала она, и у Вив мурашки побежали по коже от сдерживаемой алчности в ее голосе. Некромантка небрежно бросила портфель на кресло позади себя и снова протянула руку.

Вив медленно протянула книгу Варин обеими руками.

В книге было тысяча страниц, похожих на зеркала, в которых не отражалось ничего.

Вив почти пожалела ее в этот момент.

Почти.

Варин нетерпеливо бросилась вперед и схватила книгу.

Пальцы Вив потянулись к сабле, но она удержалась, с беспокойством взглянув на Ферн и Галлину.

— Ах, — пробормотала Варин, проводя кончиками пальцев по обложке. Глифы, вытесненные на поверхности, затрепетали от ее прикосновения. — Я так скучала по тебе, моя дорогая, — сказала она, и ее слова были полны тоски, словно приветствие давно потерянному возлюбленному.

Она повернула запястье, и из-под подола ее платья выскользнул каскад костей, сложившихся одна поверх другой в гротескную кафедру, на которую она положила гримуар.

Она перевернула обложку и вдруг нахмурилась, ее идеальный лоб сморщился в смятении. «Что?..» Она открыла страницу посередине.

Варин с раздражением посмотрела на загнутый уголок, изогнувшийся над черной пустотой самой страницы, и потянулась, чтобы его расправить.

В этот момент из темноты вынырнули руки Портфеля, схватили ее сначала за запястье, потом за предплечье... и потянули.

Некромантка вскрикнула от удивления, когда ее за руку потащили в тени, ее черные глаза расширились от ярости. Она ухватилась другой рукой за раскрытую книгу и потянула изо всех сил, чтобы оторвать руку от темной, как ночь, страницы.

Ее взгляд метнулся к Вив, когда орк выхватила Чернокровь, обнажив клыки.

— Ты, — прорычала некромантка, заставляя себя выпрямиться, даже когда руки Портфеля, не останавливаясь, поднялись выше по ее руке. Она вытянула свободную руку в сторону Вив, сжимая и разжимая пальцы. Синие узоры оплели ее ладонь и обвились вокруг пальцев, словно горящие нити. В этом синем свете Вив увидела, как приближается ее смерть.

Она взмахнула двуручным мечом, вложив в это весь свой вес и молясь завершить замах до того, как Варин сможет пустить в ход свою ужасную магию.

Но тут раздалось пронзительное уханье, и внезапно Потрост взмыл в воздух, поймал клювом свободную руку Варин и полностью вывел ее из равновесия.

Варин закричала — ужасный, отрывистый звук. Клюв грифета еще глубже погрузился в бескровную плоть ее руки.

Вив прервала замах, когда Портфель воспользовался моментом, и голова и шея Варин исчезли внутри страницы. Ее крик перешел в приглушенный вопль, который эхом отдался в пустоте. Ладони скелета хватали и тянули, хватали и тянули, и грифет цепко вцепился в ее размахивающую руку, даже когда ее плечо погрузилось в книгу.

Вив разинула рот от изумления, когда тело Варин исчезло в ее гримуаре. Физически это не имело смысла, искажение причиняло боль глазам Вив, как будто плоть женщины сжималась, когда она проходила через страницу.

И грифет исчез вместе с ней.

— Потрост! — воскликнула Ферн, когда ее товарищ исчез в темноте, а за ним последовали бедра Варин и развевающийся шлейф ее платья.

Вив отбросила в сторону свой клинок и рванулась к книге, вонзив в нее свою руку.

Ее пальцы коснулись меха, но ничего живого. Подол платья Варин. Вив потянулась глубже, страшась того момента, когда одна из рук некромантки обхватит ее запястье, словно холодное железо.

Снова мех, но уже теплый, а за ним — шелковистое прикосновение перьев.

Она вцепилась пальцами в загривок Потроста и дернула назад, с чавкающим звуком вытащив его на свет, как ботинок из холодной грязи.

Вив упала навзничь с Потростом на груди, опрокинув кресло и сильно ударившись о деревянный пол и разбросанные книги.

Ферн издала бессловесный крик облегчения.

Грифет отполз в сторону, когда Вив вскочила на ноги, и в два длинных прыжка добралась до книги. Она схватила и плотно закрыла гримуар, сильно надавив с обеих сторон.

Не прошло и мгновения, как книга запульсировала, и тяжелые удары обрушились на внутреннюю поверхность обложки. Вив застонала, надавливая сильнее и обнажая клыки в гримасе. Вены на ее предплечьях вздулись, когда книга сопротивлялась с такой силой, которая должна была быть невозможной.

Вив упала на колени и бросила книгу на пол, прижимая ее к половицам обеими руками, в то время как удары изнутри продолжались... затем ослабли... а затем и вовсе прекратились.