Книжный лес

– Ребята, вы уже поели? А как же десерт? Может, посидите ещё немного?

– Нам надо делать домашку! – объяснила Хао Мэй.

– Разве у вас не выходной? Надо же, никто из взрослых над душой не стоит, а вы такие ответственные! Не то что я в детстве! Подождите минутку, я дам вам по мороженому, съедите по дороге.

Дацзюнь достал три бумажных стаканчика, положил в каждый по два разноцветных шарика и вручил ребятам по маленькой ложечке.

Хао Мэй и Чжоу Сяовэй, хоть и наелись до отвала, всё-таки взяли по мороженому и радостно удалились. Мули вспомнил, что мама работает допоздна и не сможет приготовить ужин, поэтому, уплетая мороженое, попросил Дацзюня:

– Можно, пожалуйста, ещё порцию курочки с собой? Мама меня не сможет ужином покормить, велела купить что-нибудь.

Мули уже не в первый раз праздновал здесь день рождения и не в первый раз брал еду навынос. У мамы порой не было времени на готовку, и она отправляла его сюда – дядя Дацзюнь сохранял чеки, а мама потом их оплачивала.

– Нет проблем, попрошу поваров всё для тебя приготовить. Присядь пока, подожди.

Вспомнив о коте на заднем дворе, Мули решил попытать счастья:

– А можно я подожду во дворе?

«Вкусная курочка» и «Книжный лес» стояли на пересечении улиц, и их дворы сзади образовывали небольшой треугольный сад, в центре которого рос старый одинокий баньян. Обычные люди могли заглянуть сюда только через видовое окно ресторана, а выйти наружу и посмотреть на древнее дерево баньян вблизи было нельзя. Задний дворик считался частной территорией, посторонних сюда не пускали.

Принадлежал дворик обоим заведениям: книжному магазину и ресторану «Вкусная курочка». Дацзюнь и Младший Вэй выросли за пределами города, вот и не знали, что сюда не принято никого пускать. По рассказам старожилов, однажды маленький ребёнок по недосмотру забежал во двор и таинственно исчез: поговаривали, что под баньяном есть яма, глубину которой не измерить, и что именно туда провалился тот незадачливый малыш. Правдивы ли эти страшилки или так взрослые просто пытались отпугнуть любопытных детей, неизвестно. Как бы то ни было, после реконструкции центра города большинство старожилов уехали, и легенды начали забываться.

У Дацзюня и Младшего Вэя были очень похожие судьбы. Отцы обоих покинули улицу Просвещения, чтобы поступить в университеты, а потом остались жить в других городах, где работали и растили сыновей. Позже у обоих умерли дедушки, и кому-то нужно было позаботиться о семейном деле. Ни Дацзюнь, ни Младший Вэй так и не нашли работу по душе, поэтому вернулись в родной город своих отцов, чтобы управлять: один – рестораном, а второй – книжным магазином.

Задний двор был погружён в полумрак – густая тень баньяновых деревьев накрывала его, словно гигантский зонт, и лишь иногда сквозь пышную листву пробивались солнечные лучи, рисуя пятна света, похожие на медные монетки. Мощёная дорожка, проходившая через двор, поросла зелёным мхом. Не доев мороженое, Мули выбросил стаканчик в мусорное ведро. Он был целиком поглощён поисками кота. Мороженое хоть и вкусное, но им можно полакомиться когда угодно, а вот встретить кота – событие из ряда вон выходящее. Наверное, он бездомный, подумал Мули, а спасение бездомных животных – дело хорошее. Может быть, если он возьмёт кота домой, мама разрешит оставить питомца?

Баньяновые деревья в городе почти не встречались, но Мули слышал, что благодаря корневой системе они могут разрастись в настоящий лес. И всё же, попав на задний двор, мальчик поразился тому, сколько же там было корней. Они свисали с баньянов, будто длиннющие усы; некоторые уходили в землю, давая жизнь новым деревьям, от стволов и ветвей которых шли новые усы, а те превращались во всё новые деревья. Большие и маленькие баньяны теснились рядом, их толстые корни и стволы сплетались в извилистые арки. Мули медленно обошёл двор, вглядываясь в густые ветви и свисающие с них воздушные корни в надежде увидеть чёрного кота. Ведь совсем недавно он отчётливо видел его на ветке, ближайшей к окну, – блестящие зелёные глаза, пасть, будто что-то говорящая. Хотя Мули не мог расслышать ни звука, ему показалось, что кот произнёс: «Привет, Мули! Я уже заждался!»

На баньяновом дереве кота не оказалось – скорее всего, он укрылся в зарослях. Но Мули не решился забраться под ветви. Он читал, что в Бангладеш вырос баньян, крона которого раскинулась более чем на десять тысяч квадратных метров и однажды под ним спряталась многотысячная армия. Кто знает, что там, внутри этого баньяна, вдруг там можно заблудиться? А может, в зарослях действительно подстерегает бездонная яма?..

Пока Мули раздумывал, стоит ли искать кота в баньяновых зарослях, вдруг послышались рыдания и всхлипывания. От неожиданности Мули замер как вкопанный, по голове побежали мурашки.

Звуки доносились откуда-то из зарослей, совсем рядом, но никого не было видно. Неизвестный шумно всхлипывал и иногда сморкался. Неужели там и впрямь кто-то плачет?

Мули рванулся прочь и чуть не сбил с ног Дацзюня – тот нёс тарелку с едой, но успел увернуться, да так ловко, что даже ничего не опрокинул.