Код Лавакрона

Говорить приходилось в самое ухо, потому что водопад ревел не хуже армейского духового оркестра. В воздухе клубилась прохладная водяная пыль. Прайд уже погрузился в ночь, и правильней было бы отложить переход на завтра, но я хотел поскорее выйти из–под юрисдикции саламандринов нашего уровня. Мало ли… Не очень приятно будет проснуться под дулом автоматического пистолета. Луч фонарика обшарил ровную площадку, на которой мы находились. В ее углу еще тлели угольки недавнего костра. Похоже, что закрытый от ветров и любопытных взоров пятачок в скале успела застолбить за собой группа грешников, но наше приближение их спугнуло. А за рваными краями валунов под чернильным мраком воздушной толщи разлились просторы Стимония. В Лавакроне немало странных и впечатляющих пейзажей, но это место очаровало всех даже во тьме. От котлована явственно исходила сила и мощь. Сознание того, что все вокруг создано человеком, потрясало. Интересно, а каков Стим при дневном свете? Право, жаль, что я шесть месяцев назад поверил на слово охранникам и не выбрался лично обозреть перспективу. Полгода жить в нескольких милях от перехода на четвертый уровень и ни разу не заглянуть вниз! Вот они, армейские установки. Нам сказали, что внизу – настоящий ад, мясорубка, а мы послушно слопали информацию.

Там, в глубине Стима, горели десятки огоньков, их янтарные отблески дрожали за призмой водяных капель. Кто–то согревал себя в ночи этим теплом. Хотелось что–нибудь крикнуть или, наоборот, послушать звуки четвертого круга, но грохот водопада покрывал все.

Я еще раз проверил узел спусковой петли, поправил накрученную на торс смотку плаща и, понемногу вытравливая шпагат, стал придавать телу горизонтальное положение. Через десяток секунд подошвы моих ботинок уперлись в отвесный срез скалы. Камни под ногами были влажные и скользкие. Действовать предстояло крайне аккуратно. И уповать на протекторы армейской обуви. Фонарик я предусмотрительно повесил на шею так, чтобы он освещал пространство внизу.

Двадцать футов все шло отлично, а потом я провалился в пещеру. Ну как в пещеру, скорее, в узкий лаз, вроде жилища ласточек–береговушек. Причем, до самого мгновения, пока мои ноги не скользнули в пустоту, я его не видел – он был укрыт нависающим базальтовым сводом. Я чертыхнулся и полетел внутрь. Оказалось, что меня там поджидали. Какой–то субъект сразу попытался приставить к моей шее кривой нож. Без малейшего желания свести знакомство поближе. Вот так вот – взял и напал. Пришлось резким тычком ладони в локоть срочно убирать лезвие подальше от своей шкуры. Одновременно левой рукой я дернул его за ворот одежды к себе и на встречном движении ударил лбом в лицо. Несчастный взвыл и на четвереньках бросился вглубь норы. Я прислушался к эху. Судя по нему, нора была глубокой. Вот нежданная проблема. По нашему плану мне надлежало добраться до низа и сразу превратиться в противовес для остальных. Дальше ребята оборачивали веревку вокруг валуна со сточенными острыми гранями (наверняка, как раз для этой цели) и спускались следом. А тут, посередине пути, оказывается, притаилось такое чудо. Нож себе раздобыл, гаденыш. Не говоря уж о том, что Элки наверху, конечно, до крови сорвал себе ладони, когда я свалился в убежище этого душегуба.

– Эй, ты! Выйди, поговорим, – предложил я гулкой пустоте.

Никакого ответа. Обиделся, значит. А веревку уже нетерпеливо дергали сверху. Народ наверняка переживал, что же со мной приключилось. Я просигналил в ответ: «Все в порядке. Погодите». Такие условные коды мы придумали. Рывки и паузы. Всего десяток команд, но самых необходимых. Нужно было что–то срочно предпринимать, а то моя группа начнет нервничать всерьез. Я выбрался из пещеры и продолжил спуск, но теперь мой фонарь торчал уже в зубах и светил наверх – не появится ли из лаза рука с кривым ножом.

Земля встретила меня еще через тридцать футов скольжения. Я так торопился, что успел ободрать колено о какой–то каменный скол. Фонарик выхватил пустое пространство со всех сторон. Почва под ногами была мягкой от влаги. Я просемафорил группе: «Спуск окончен». Через минуту ко мне упала тонкая бечевка с привязанным клочком бумаги. Я достал карандаш и накорябал в неверном свете фонарика: «Держитесь левее. В двадцати футах от площадки пещера. Там окопался чудак с тесаком. Я буду прикрывать».