Кодекс боя

При второй встрече с соперником гривар не должен принимать во внимание исход первого поединка. Сосредоточенность на поражении лишь помешает отыскать новый путь к победе.

Раздел шестой, Семьдесят третья заповедь Кодекса боя

Прошлой ночью, беспокойно ворочаясь на своей импровизированной койке в мягком свете Фиолы, Сего прокручивал в голове все возможные сценарии предстоящих Испытаний. Он чувствовал, что все еще не готов. Но день настал.

Сего пробежал взглядом по мокрой мощеной дороге, ведущей к Цитадели, по скопищу каменных строений, окруженных глубокой траншеей. Несмотря на непрекращающийся дождь, от земли поднимался густой туман и, окутывая древние здания, вился вокруг высокой башни в центре. Цитадель отличалась от всего, что Сего видел в столице: бьющий в глаза блеск, крикливость и суета здесь сменились сдержанной плотной тишиной.

– Эти сооружения стояли тут задолго до небоскребов Тендрума, – раздался над головой Сего голос Мюррея. – Каменная кладка крепка, надежна. Трещины, правда, местами появились, но держит как надо.

Через траншею они перешли по деревянному пешеходному мосту. На мгновение Сего остановился и взглянул через парапет на бегущую внизу темную реку. По другую сторону траншеи копавшийся в земле грант поднял лопату и посмотрел на пару из-под изодранного капюшона.

Пробираясь между зданиями по грязной дороге, под висящими на столбах мерцающими фонарями, они приблизились к постройкам, которые выглядели даже старше остальных. Серые крытые переходы соединяли увитые виноградными лозами беседки, расположенные по периметру участка. Сего крутил головой, с любопытством разглядывая все сквозь пелену дождя.

– Лицей, – сказал Мюррей.

По обе стороны от Лицея стояли большие ротонды, каждую венчал заросший мхом купол.

– Испытания проводятся в той, которая называется «Валькирия», а занятия – в «Гармонии».

Они прошли по одной из каменных дорожек между колоннами, чередующимися со статуями в полный рост, и поднялись по потрескавшимся ступенькам к входу в «Валькирию». У Сего чаще забилось сердце. Даже сквозь шум ливня доносились голоса, отзывающиеся эхом внутри величественной ротонды.

– Готов? – Мюррей положил руку на плечо Сего и посмотрел ему в глаза.

– Да. – Сего сделал шаг вперед. – Надоело ждать.

Освещавшие небольшой зал факелы отбрасывали тени на стены. По периметру зала стояли толстые каменные колонны с нанесенными на основание древними символами. В этом огромном помещении собрались сотни детей. Мюррей подвел Сего к одной из колонн.

– Ну что ж, малыш, теперь придется еще немножко потерпеть. На открытие должен прийти старина Эон.

Сего кивнул и оглядел разномастную толпу. Некоторые расслаблялись, улегшись на каменный пол, другие разминались, бегая по периметру зала.

Внимание сразу же привлек крупный светловолосый парень со странной улыбкой на круглощеком лице. В окружении сверстников он выглядел настоящим великаном. Рядом с ним, слева и справа, стояли два мерка.

– Кто это? – шепотом спросил Сего.

Мюррей посмотрел на мальчика-великана и неодобрительно нахмурился.

– Он из сборщиков. Скауты притащили его из Пограничья. Ему всего лишь десять лет. Вообще-то, забирать детей в таком раннем возрасте не принято. Те, кто так делает, ничем не лучше работорговцев Талу.

Сего продолжал осматриваться, одновременно стараясь унять волнение, отзывавшееся легким трепетом в животе. Его взгляд задержался на небольшой шумной компании, оживленно обсуждавшей что-то в огороженном центре ротонды. Все мальчики были в аккуратной форме с красочными эмблемами.

– Чистые из Двенадцати Домов, – пояснил Мюррей, заметив, куда смотрит Сего. – Старинные династии гриваров, веками связанные с Цитаделью.

Чистые развлекались, указывая на светловолосого гиганта и открыто смеясь над ним; их желтые глаза неестественно блестели в свете факелов. Держались они так, словно все здесь принадлежало им по праву.

Взгляд Сего проследовал дальше и остановился на мальчике в другом конце зала. Одетый в длинную рубаху, тот сидел в тени колонны, и над его бритой головой поднимался пар. Глаза мальчика были закрыты, и дышал он глубоко, ровно и спокойно, несмотря на шумную суматоху.

Внезапно он открыл глаза и встретился взглядом с Сего. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом паренек снова опустил веки. Пар все так же поднимался над его головой.

Сего уже собирался спросить Мюррея о заинтересовавшем его незнакомце, но тут двое других мальчишек пробежали мимо него трусцой. Он уставился вслед. Один был крупный, с крепкими, широкими плечами, другой – худощавый, темноволосый. Что-то в этой паре зацепило интерес, и Сего продолжал наблюдать за ними.

Здоровяк шутливо толкнул товарища плечом, но тот удержался на ногах, опершись ладонью о пол и при этом повернувшись в сторону Сего. Он ухмыльнулся, и Сего увидел шрам, пересекающий лицо сверху вниз.