Кое-что об архимагах

Архимаг поджал губы, глядя на собственного потомка - угловатого и нескладного, худого от постоянного недоедания мальчишку десяти лет, кутающегося в чужую куртку на влажной от росы веранде дома. В рассветом солнце, лениво поднимающимся над горизонтом, острые черты лица смотрелись еще контрастней, убирая в тень от длинной челки глаза.

Впрочем, сам архимаг вряд ли выглядел солиднее в своих ободранных штанах на голое тело. Но вскоре магическое варево добавит мышечной массы, роста и возраста - тому, кто иступлено тренируется каждое утро. И просто роста с нескладной худобой - остальным. На то и расчет... В общем-то, не самый и сложный расчет - его спутники обязательно должны стать взрослыми. Потому что детей никто не поведет на костер.

Фил еще не заметил вышагнувшего из-за угла сарая предка, оттого занимался прежним делом - баловался с котом, подкидывая вверх мелкие кусочки мяса. А тот прыгал и безуспешно пытался поймать - потому как прыжки те невольно выходили на несколько метров вверх...

- Он не сможет охотится и сдохнет, - приговорил Кеош, поджав губы в раздражении.

- Или приспособится, - мельком глянул на него Фил, отщипнув новый кусочек мяса. - Тогда его не достанут естественные враги.

- Там, наверху, найдутся новые. - отозвался предок, приседая на веранду рядом. - Кое-кому лучше бы не покидать своего подвала с крысами.

- Если найдется покровитель, то опасности никакой. - Фил продолжал калибровать прыжки кота, и одуревше-шокированное животное, ведомое инстинктами, вновь прыгало под крышу дома.

- Ты узнал, что за божество под холмом? - уловил намек архимаг.

- Узнал, - лениво отмахнулся тот. - Но скажу - не поверишь, верно? Я покажу.

- Разумеется. - Энергичным движением поднялся с места Кеош. - Я не поверю и тому, что увижу.

С тем и отправился отмывать пот в бочке с подогретой водой. Ледяная сгодилась бы тоже - но руны в этом мире работали прежним образом, подтверждая версию о символах, рожденных до создания мира, а неподготовленное тело могло и сдохнуть от переохлаждения. Впрочем, не смотря на весь аскетизм, удовольствия от жизни ценились им в полной мере - там, где можно было выбирать между шелком и мешковиной, он забрал бы себе бархат.

Деревянная бочка набрала ила на дне, слегка протекала и царапала спину, но в остальном - пар от горячей воды был таким же, как в купальнях его дворца. Если смотреть на рассветное небо и не вглядываться в тусклые созвездия - не отличишь разницы между двух миров. Под небом же, увы, будет та же самая жадность, нетерпимость и зависть - он был уверен. Оттого не видел смысла придумывать новые способы борьбы с ненужными ему попутчиками.

Ежели судьба, которой он поможет, не приведет его потомка и демоницу на костер, останется средство самое верное и простое, не единожды испытанное в смутное время сразу после падения тьмы. В те годы многие, наделенные могуществом, ревниво посматривали на карту мира - одни желая восстановить былые границы сожженных королевств, вторые прочертить их по новым течениям рек, поднятым из земли за годы магической войны, прибавляя себе разоренные герцогства и уделы. Третьих не волновали старые порядки и гербы - они желали себе вотчину по праву силы, верного войска за спиной и плевать хотели на выживших потомков благородной крови, вместе с их притязаниями.

Но были и четвертые - эти хотели себе все, сразу. И могли забрать, грозя ввергнуть мир в кровавый передел почище изгнанной тьмы - потому что они были сильнее тьмы, теперь уж точно, на правах победителей.

Не один архимаг был источником общей победы - сын мельника еще не родился, когда будущие соратники слыли легендами. Только прежде устоявшийся миропорядок сдерживал их притязания - а вот когда прежние клятвы исчезли вместе со смертью королей, которым они были даны; когда не стало механизма противовесов между гильдиями и школами, уничтоженными почти полностью... Вот тогда Великие решили, что послевоенный мир вполне достоин стать им полигоном для исследований - весь, целиком. Глупо, обладая мощью и лишившись оков, вновь клянчить золото, души и ценные реагенты у правителей, когда можно заставить вассалов достать все необходимое - а там и тайна бессмертия станет столь близка... Проблема, как всегда, только с конкурентами - но на них можно было натравить будущих подданных, пообещав тем уделы пожирнее, да побогаче. От новой бойни отделяли если не месяцы, то какие-то недели.

Тогда-то архимаг подкинул властолюбивым соратникам информацию о схроне спящего бога. Аккуратно, очень осторожно - после чего сам ринулся на его поиски имени.

Сделал в точности, как сейчас - обозначив приз и начав гонку.

Этот щенок, родственник по ошибке, чуть не испортил все дело своим равнодушием, но и его зацепило страхом за собственное существование. Значит, в этой гонке будет три игрока.