Кое-что об Элизе

Мерл раздобыл и сунул генералу кодер и портативный шлем, тот скинул китель и снял рубашку. Уилкинс с удивлением увидел у него на плече характерный шрам беловатым крестом, судя по виду — многолетней давности. Он не знал, что Шепард-старший тоже оканчивал училище, по крайней мере, в его официальной биографии об этом нигде не говорилось. А может быть, он просто невнимательно читал.

Генерал ткнул кодером в плечо, дождался звукового сигнала об окончании и швырнул коробку адъютанту в руки, тот осторожно, точно бомбу, вернул ее Мерлу. После этого Шепард взял стул, на котором до этого сидел Уилкинс, переставил его к стене, сел, прислонился головой к косяку, закрыл глаза и замер. Прошла минута, прежде чем внутри стены что-то громко скрежетнуло, замки начали отщелкиваться один за другим, и двери разъехались, открыв железную переборку внутри.

Адъютант быстро снял шлем с генерала, попытался подать одежду, но генерал отстранил его, и как был, в одной майке, снова подошел к двери.

— Бен, это последний шанс уладить все мирно, — громко крикнул Шепард-старший в переборку. — Чего ты хочешь? Мне ты можешь это сказать?

Бен не ответил. Тогда генерал обернулся к Уилкинсу и, указав на дверь, приказал:

— Вскрывайте.

Глава 5. Выводящий

Динамик связи Бен отключил давно. Какие-то звуки до него долетали снаружи, но он не вслушивался в них. Собранный кибер стоял на своем месте, подсвеченный диодами, но тихий и неподвижный, такой же, как Эрне в своем кресле. Бен вытер лицо рукавом и опустил руку с паяльником. Больше сделать было ничего нельзя.

Мертвее мертвого.

Лазерный резак опять попался ему на глаза. Приставить к виску и нажать кнопку будет честнее унизительного судебного процесса, который все равно уже ничего не исправит. Он подошел к креслу, отстегнул крепления, снял шлем с головы друга, взял его за плечи и встряхнул — Лаудер не реагировал, и его тело казалось легким и жестким. Под пальцами Бен неожиданно ощутил что-то твердое в том месте, где у Эрне находился декодер. Он нагнулся и понял: лекарство, которое давно должно было рассосаться под кожей, по-прежнему держится вокруг декодера плотным валиком.

— Что за…

И тут до него дошло. Лекарство и не могло рассосаться, потому что метаболизм в теле почти останавливается во время дрифта, и они не просто блокировали декодер на время, а отключили его совсем. Бен стащил друга на пол и дотянулся до монтажного ножа. Никогда раньше ему еще не приходилось резать человека таким инструментом, да и вообще не приходилось резать, но он четырьмя продольными разрезами вскрыл кожу на плече Эрне по периметру декодера. Однако лекарство не потекло, как он ожидал, осталось плотным инфильтратом под кожей. Бен секунду подумал, наклонился к разрезу и сжал на нем зубы, втянул в себя его содержимое, как змеиный яд. Новокаин был страшно горьким, и рот тут же наполнился слюной.

— Сейчас, — сказал он немеющим языком, выплевывая лекарство себе под ноги. — Сейчас попробую запустить его. Если он мост, хрен знает куда, но это не важно, значит, я сейчас на одном конце, а ты на другом. И ты должен меня услышать. Возвращайся.

Снаружи в дверь ударило что-то тяжелое, раздался оглушительный визг и звук вгрызающейся в металл пилы. Переборка вздрогнула, а вместе с ней и Бен.

— Дверь ломают, — сказал он на ухо Эрне. — Если они найдут тебя таким, то признают мертвым. Я не смогу их убедить. Сию же минуту возвращайся, сейчас же, где бы ты ни был, пожалуйста.

Со стороны в металлической поверхности стенда Бен видел собственное искаженное лицо с окровавленным ртом, но ничего не чувствовал — новокаин расползался своим действием по слизистой рта. Он продолжал делать то единственное, на что сейчас был способен. Декодер уже хорошо определялся под кожей, когда он обхватил друга за плечи, прижал к себе, словно раненого, и сказал ему сквозь зубы на ухо:

— Ну, давай же, на выход.

Словно в насмешку над его словами кибер неожиданно ухнул и пропел:

— Tu vuò fa l’ americano! mmericano! mmericano siente a me, chi t’ ho fa fa?

— Заткнись, — с ненавистью сказал Бен, еле ворочая языком, но тут же перебил сам себя. — Нет, продолжай.

Рукой он накрыл плечо Лаудера, растирая его, словно это могло ускорить восстановление иннервации. Шум нарастал и постепенно стал нестерпимым, но Бен продолжал повторять свою команду, перекрикивая вой пилы, словно важнее этого дела у него в жизни ничего не было. Через пять минут переборка треснула, разошлась, и в трещину в двери ввалился человек в рабочей спецовке, за ним его собственный дед и все учебное начальство.

— Бен? Что здесь происходит?

Дед шагнул к нему, навис над ним горой. Бен молчал, потому из-за новокаина языка уже не чувствовал, и не понял, чей голос ответил за него:

— Готовимся к курсовой, сэр. Арендовали тихое место.

— Вечно вы со своими шуточками, Лаудер, — раздраженно оборвал его Уилкинс, стоящий рядом. — Говорить будете, когда вас спросят. И потрудитесь встать и одеться, а не валяться голым на полу.

— Да, сэр.