Коэффициент поцелуя

Стелла улыбнулась, но при этом крепко сжимала ладонь Майкла.

– Конечно, спасибо. Выглядит чудесно.

– Эти двое – Софи и Иви. Они не близнецы, – сказал Майкл, ведя ее в кухонную зону, заваленную новенькими контейнерами фирмы «Пирекс». – Софи – это вон та, с красной прядью в волосах… боже, когда ты успела? Она дизайнер интерьера, а Иви – физиотерапевт.

– Привет, Стелла, – сказали они хором. Должно быть, мама рассказала им об извинениях Стеллы, потому что создавалось впечатление, будто они хотят все начать с чистого листа.

Стелла легонько махнула им.

– Привет.

– А Энджи здесь? – спросил Майкл.

– Не-а. Опять куча работы, – сказала Иви.

– Это в субботу-то, – добавила Софи с ухмылкой.

– Ведь люди же работают…

– По субботам…

– Постоянно.

Сестры повернулись друг к другу и обменялись понимающими взглядами.

Майкл прошептал Стелле на ухо:

– Они еще в детстве начали заканчивать фразы друг за другом. Я думаю, они не с нашей планеты.

Стеллы губы дрогнули в очередной улыбке, и она прижалась к нему. Бедная скромная девочка. Его семья, наверное, слишком велика для нее, а ведь здесь собрались еще не все. Он крепче сжал ее руку и поборол желание поцеловать ее. Что-то в том, как она повернулась к нему, словно он для нее – безопасное место, удовлетворяло первобытные инстинкты Майкла, о существовании которых он даже не догадывался.

Откашлявшись, он сказал:

– А где Джейни и Мэдди?

– Наверху, делают домашку. Спустятся, когда проголодаются. У них у обеих скоро контрольные.

– Они самые младшие, – пояснил он для Стеллы. – Мэдди совсем еще ребенок. Второй курс в университете Сан-Хосе.

– Я наверняка забуду, кого как зовут. – Стелла выглядела такой обеспокоенной… Майкл немного растаял. Почему ей не все равно? Эти люди для нее никто. Это всего лишь его семья.

– Ничего страшного. Я и сам бы не прочь забыть.

– Очень смешно, Майкл, – сказала Иви, закатив глаза. – Только меня придется запомнить. Я физиотерапевт, так что, случись у тебя кистевой туннельный синдром или что-то вроде того, ты будешь знать, к кому обратиться. Следи за осанкой.

– Ну почему ты не доктор, а, Ив? – спросила мама, очищая десятый по счету манго. – Я всегда мечтала, чтобы у нас в семье был доктор, и никто из вас так меня и не осчастливил.

– Стелла у нас доктор, – улыбнулся Майкл.

Ее глаза округлились, как две огромные пуговицы.

– Нет, вовсе нет.

– Вообще-то да. У тебя есть докторская степень. Значит, ты доктор. И ты училась в Чикагском университете, лучшим экономическом вузе в США, а может, и во всем мире. И окончила его с отличием.

Как он и предполагал, мама оживилась.

– Фантастика.

Стелла смутилась, и щеки ее вновь приобрели нормальный оттенок.

– Но откуда ты…

– Загуглил.

Она заглянула ему в глаза, и неожиданная улыбка мелькнула в уголках ее губ.

– Ты за мной шпионил?

Он пожал плечами. Пришла его очередь смущаться.

– Ладно, голубки, ужин готов. Садитесь есть, – сказала Софи. Она поставила на стол чашу с лапшой, измельченной ножницами, и очень тонко нарезанным мясом перед бабушкой и поцеловала ее в висок, словно младенца.

Как только все сели за стол, Майкл стал наблюдать, как Стелла тщательно копирует ритуал приготовления еды за Софи: добавляет соус чили, маринованный дайкон и морковь, ростки фасоли и рыбный соус в свою чашу с лапшой, зеленью и говядиной.

– Ты когда-нибудь пробовала такое раньше? – спросил он.

Она рассеянно покачала головой, смешивая все ингредиенты и пробуя на вкус. Ее глаза широко раскрылись, и она улыбнулась, прикрыв рот.

– Ты отлично готовишь.

– Майкл умеет работать руками, – сказала его мама, гордо кивнув.

Софи закатила глаза, а потом ухмыльнулась и с намеком обратилась к Стелле:

– Согласна? Он хорошо «работает руками»?

Мама осадила ее хмурым взглядом, но Стелла просто улыбнулась и кивнула:

– Думаю, да.

Софи вопросительно изогнула брови и посмотрела на Майкла, словно спрашивая: она это серьезно?

Во время ужина Майкл наблюдал за Стеллой через новую призму своего недавнего открытия. Когда они были наедине, он не замечал этого, но у девушки были проблемы со зрительным контактом. Она редко заговаривала, только если ей задавали прямой вопрос, а отвечала коротко и по делу. Но если она слушала, то с таким вниманием, которое, наверное, проявляла при решении сложных экономических задач. Она хмурилась, вникая в каждое слово, словно оно было чрезвычайно важным.

Они ценила этих людей, потому что они были важны для Майкла.

– А где ты выросла, Стелла? – спросила его мама, когда после bъn все перешли к манго.

– Атертон. Мои родители до сих пор там живут, – сказала Стелла.

Брови мамы Майкла поднялись при упоминании самого процветающего места в Калифорнии.

– А ты любишь детей?

Майкл едва не выронил фрукт и огрубевшим от ужаса голосом сказал:

– Mẹ.

Она невинно пожала плечами.

– Отвечать не обязательно, – обратился он к Стелле.

Она посмотрела ему в глаза так, как не смотрела ни на кого другого. Мышцы ее лица расслабились, но сосредоточенность никуда не делась. Ее прекрасный ум был сфокусирован на нем. Майклу пришлось признать, что ему это нравится.

Стелла пожала плечом.