Коэффициент поцелуя

Майкл в точности знал, как все это будет.

– Что бы вы хотели услышать? – спросил он.

– Для начала: кем работаете?

Филип смотрел на него с мрачным интересом.

Отец Майкла хотел, чтобы сын стал астрофизиком или инженером. Под конец он остановился на архитекторе. Это тоже была уважаемая профессия.

– Я дизайнер.

– О, как интересно. А что вы проектируете? Или ваш уровень допуска не позволяет разглашать эту информацию?

Услышав это, он едва не рассмеялся.

– Нет, я не проектирую системы безопасности. Я моделирую одежду.

– Это он сшил платье для Стеллы, дорогой, – сказала мама Стеллы с мягкой улыбкой. – У него выдающийся талант.

Эдвард скривился от отвращения, но тут же овладел собой и поверил Майклу на слово.

– Должно быть, нелегко преуспеть в таком деле. Работаете на кого-нибудь из нью-йоркских дизайнеров?

– В данный момент нет.

– Тогда, наверное, разрабатываете собственную линию. Это очень впечатляет, – сказала Энн.

– Если честно, я на время отошел от дел.

Стелла открыла было рот, но он схватил ее за руку и слегка покачал головой. Он действительно не хотел, чтобы эти люди знали, что он работает в химчистке и днями напролет подгоняет костюмы. Плохо уже одно то, что он этим занимается.

Нет, в этом не было ничего плохого. Но он стыдился. Это хороший, честный труд… а, катись все к дьяволу. Какой смысл врать самому себе? Сидя рядом с этими высокообразованными, заоблачно богатыми людьми – да, он стыдился. Он был не из тех, кого можно было поставить рядом со Стеллой.

– Так вы… ничего не делаете? – спросил Филип с напускным недоверием.

Майкл надел маску невозмутимости и пожал плечами.

– В какой-то степени, да.

Болезнь его матери – не их собачье дело, и он не хотел, чтобы все за столом смотрели на него с жалостью.

На лицах Эдварда и Филипа мелькнули схожие гримасы, и Майкл сжал зубы. Наверное, думают, что он собирается жениться на Стелле из-за денег. Неужели они не понимают, что Стелла слишком умна для такого дерьма? Когда она влюбится, это будет кто-то соответствующий ей.

– Я бы с ума сошел от скуки. – Филип перевел взгляд на Стеллу, словно о чем-то задумавшись. – Стелла, ты же не выносишь безделья, разве нет? Ты не сидишь на месте, тебе нравится осознавать, что твоя работа оказывает влияние на этот мир. Поэтому мы и ладим так хорошо.

– Да, я люблю работать, – согласилась Стелла, обеспокоенно покосившись на Майкла.

– Эд, ты, должно быть, видел наш последний совместный проект, – сказал Филип. – Она предложила такое решение, с каким я никогда раньше не сталкивался, и буквально устроила революцию в способах продажи товаров онлайн.

– Уверен, она сделала это с твоей помощью, Фил. – Отец Стеллы одобрительно сжал плечо Филипа. Значит, эти двое уже знакомы? Партнеры по гольфу или еще какой дряни? В голове у Майкла пролетели пятнадцать различных способов вырубить человека. И что еще за новости, будто Стелле кто-то нужен? Никто ей не нужен. Даже Майкл, теперь уже нет. Он вообще сомневался, что был нужен ей когда-либо.

Губы Стеллы растянулись в искренней улыбке.

– Вообще-то, это правда. Мы неплохо сработались.

Серьезно. Его приводила в ярость мысль о ее совместной работе с Филипом и о том, что ей что-то в этом нравилось. Этот ублюдок должен раздражать ее ничуть не меньше, чем Майкла. Его охватило мальчишеское желание поцеловать ее прилюдно, показать всем, что она принадлежит ему. И он убрал от нее руку, пока не сделал этого на самом деле. Стелла ничего не заметила. Она все еще улыбалась Филипу – своей настоящей улыбкой, той самой, которую Майкл уже считал своей. Черт, это было так же больно, как если бы ему оторвали яйцо.

– Она одна из немногих, кто способен меня выносить. Знаю, я тот еще засранец. У меня высокие стандарты, и я не терплю тех, кто ленится или занимает не свое место, – сказал Филип, многозначительно посмотрев на Майкла.

Майкл сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Поискал глазами часы на стенах зала. Как долго еще ему придется все это терпеть?

Разговор за столом переключился на экономическую теорию и продвинутую теорию статистики, и Майкл с тяжелым сердцем наблюдал, как Стелла раскрывается и вступает в беседу. Она просила остановить себя, если начнет говорить о работе, но ей это так нравилось. Очевидно, работа была главной страстью в ее жизни. Майклу не хотелось отказывать ей в этом. Филип, несмотря на свое скотство (а он наверняка скотина), был с ней на одной волне так, как Майкл никогда бы не смог.

Он вспомнил о том поцелуе. Стелла сказала, что ей не понравилось и что Филип ей надоел, но сейчас она явно была не против общения с ним.

Майкл не мог не заметить, что Стелла с Филипом были бы красивой парой. Учитывая их общие интересы и равное происхождение, они до тошноты идеально подходили друг другу. Он вспомнил, что именно Филип надоумил Стеллу нанять его. Она хотела заполучить Филипа. Возможно… черт, ему противно было даже думать об этом, но, возможно, это было бы правильно.

В конечном счете между Стеллой и Майклом было только физическое влечение. У них не было этого ментального единения, а он знал, как важно для Стеллы стимулировать ее мозг.