Кофе, космос, красный плед

— Вы знаете историю. — Брейгель натянуто улыбнулся. — Я человек. Как и ваш спутник — половину жизни я отдал службе человечеству. У дуалнов нет причин заботиться об интересах Земли, и у людей нет причин доверять дуалнам. Старшие расы — загадка, которую еще только предстоит разгадать… Я поступил так, как должен был поступить человек: отказал дуалну, но сообщил о его предложении наверх. Сильные миры сего рассуждали так же, как я: на закрытом совещании большинством голосов было принято решение об атаке… Дальше были долгие переговоры и мир, выгодный Земле; запоздалый обмен сожалениями о жертвах и постепенное возобновление экономических связей. Меня аккуратно отправили в отставку без громких почестей; спустя некоторое время я поселился здесь, на Кейренсе… Но много лет меня мучает вопрос: что было бы, прими я тогда предложение дуална?

Старик прокашлялся.

— История не знает, скажете вы, сослагательного наклонения, однако для экимиров время — не то же самое, что для нас. — Он обвел взглядом жрецов. — Мы до сих пор плохо понимаем особенности их восприятия, но есть экспериментальные свидетельства, что в некоторых случаях их представления о неслучившихся событиях выходят далеко за рамки объяснимых логическим путем… Если дать им две коробки, на дне каждой из которых записано число, но разрешить открыть только одну из них — они смогут назвать оба числа.

— Так это не выдумка? — Комиссар тоже посмотрел на малахитово-зеленых жрецов, чувствуя незнакомую прежде робость. Те, как ни в чем ни бывало, смаковали вино.

— Не выдумка, — сказал Денбо-Брейгель. — Они поразительные существа! Но одно дело — числа на коробке, а другое — война далеко в космосе много лет назад… И все же — попытка не пытка: я пришел сюда задать вопрос и получить ответ, заполнить пробел, чтобы спокойно поставить точку. Но жрецы не хотят говорить со мной: они отправляют меня к Сайтару.

— Но его же не существует! — воскликнул комиссар. Снова посмотрел на жрецов и смутился.

— Это у землян полста богов, но ни одного никто не видел, — со смешком сказал Брейгель. — А Сайтар тут один и живет на острове посреди озера: часа три работать веслами — многовато для моих старых рук. Экимирам же тревожить божество без крайне нужды не положено: так что без вашей помощи никак. Вы согласны?

— Почему бы и нет? — Комиссар пожал плечами. — С детства не катался на лодке.

— Я думаю, мсье, вы прибедняетесь. Насчет старческих рук. — Изабель обворожительно улыбнулась. — И вам просто захотелось получить под конец личного летописца. Но если Рауль готов нас покатать — я за.

— Только по пути туда, — сказал комиссар. — А дальше наш змей-искуситель мсье Брейгель уединится с Сайтаром, а мы с тобой останемся на острове, ты и я… Интересно, там растут яблони?

— Пошел ты! — Изабель надула губы, но тут же рассмеялась.

— Вот именно: не будем терять время, — сказал Брейгель и поднялся с циновки.

Экимиры помогли ему выбраться из храма-хижины, перила которой были рассчитаны больше на хвосты, чем на руки. Изабель вновь пришлось обойтись не слишком ловкой помощью комиссара.

— Почему вы меня игнорируете?! — возмущенно обратилась она к ближайшему из жрецов. Тот сделал вид, что ничего не слышал.

— Не поймите неправильно: просто-напросто, в их понимании, прямое общение с вами оскорбило бы вашего спутника, — ответил за него Дембо-Брейгель.

— Да мы с ним едва знакомы! С чего бы ему оскорбляться?

— Как вы знаете, у экимиров своеобразное восприятие и культурные традиции, — сказал старик с лукавой улыбкой.

Изабель странно закашлялась и молчала до самого озера.

* * *

Пусть до озера верхом на местных ездовых животных — лохматых дружелюбных пони — отнял несколько часов. Дорога карабкалась вверх; густой лес вскоре сменился живописными высокогорными лугами. Заснеженные вершины горных пиков — гораздо более близкие, чем обычно — кутались в облака. После короткого перекуса, прошедшего в молчании, по пути стали все чаще попадаться отдельно стоящие скалы. Спустя еще час езды в долине за пологим перевалом показалось озеро: сияющая голубая гладь простиралась на много миль вперед. Остров посреди нее был едва виден.

— Мы дождемся вас здесь, — сказал один из экимиров, едва они достигли берега — после чего все трое провожатых вместе с животными растворились среди кустарника и скал.

— Надеюсь на то… — пробормотал комиссар, отвязывая лодку. Деревянный пирс выглядел так, словно им не пользовались много лет. Да так оно, наверное, и было…

На воде, в неустойчивой лодке комиссар все равно чувствовал себя уютней, чем под взглядами жрецов-экимиров. Гребля с непривычки давалась тяжеловато, но, зато, избавляла от необходимости принимать участие в беседе. Для ясности мысли хотелось кофе: крепкого и с парой ложек коньяка. Вода была прозрачная: разноцветные камни на дне радовали глаз; иногда на глубине проплывали большие рыбины….

Изабель вежливо, но настойчиво расспрашивала старика о войне и последующих годах: готовила будущий репортаж. Брейгель отвечал лаконично, но охотно. Казалось, они даже огорчились, когда лодка, наконец, причалила к берегу.