Кофе, космос, красный плед

— Не берите в голову, — сказал Денбо-Брейгель, заметив удивление гостей. — Эти трое — жрецы Сайтара. Они знают все, что было и будет сказано в этой комнате. Но от вина не откажутся. Кто в здравом уме откажется от вина мадам Круан?

Экимиры пили маленькими глоточками, перед тем глубоко втягивая воздух. Их зеленая кожа в полумраке хижины казалась темнее обычного. В лесу больше схожие с нецивилизованными дикарями — здесь, молчаливые и торжественные, они выглядели как ожившие малахитовые статуи.

Комиссар с наслаждением пригубил вино, но Изабель демонстративно не притронулась к пиале.

— Мсье Брейгель, объясните нам, куда вы ушли из дому среди ночи, — сказала она. — И какой помощи хотите от нас теперь.

Старик не торопился отвечать; сперва погрел в руке пиалу, отпил, помолчал, разглядывая что-то невидимое на стене — и только потом заговорил.

— По роду занятий, как вам известно, я имел некоторое отношение к медицине, — сказал он. — И потому с уверенностью могу утверждать, что время моей жизни подходит к концу… Позволю себе опустить подробности; к сожалению, мне пришлось согрешить против закона и вывести из строя мозговой имплант, чтобы скрыть свое состояние от родни: иначе они из чувства долга замучили бы меня бесполезным лечением. Да простят они меня! Моя жизнь тоже едва ли заслуживает подробного рассказа. Она не была насыщена событиями, но полна непростого и увлекательного труда. Венцом которого, как вам также известно, стало уничтожение десяти миллионов разумных организмов.

— Варкаланы — враги, — поцедил комиссар. Вино вдруг показалось ему кислым. — Их бомбардировщики и штурмовые линкоры прежде отняли больше миллиона человеческих жизней. Только не говорите мне, что вы раскаиваетесь!

— Не раскаиваюсь, — спокойно сказал Денбо-Брейгель. — Но и не горжусь. Тут нечем гордиться. Если вам кажется иначе — вспомните о том, как на протяжении земной истории человечество истребляло само себя: мои предки и ваши предки наверняка много раз бывали врагами… Но если бы они истребили друг друга, мы бы не разговаривали сейчас. Варкаланы — враги, однако у нас с ними больше общего, чем различного: однажды мы станем союзниками. Но миллионы — уничтоженные вар-вирусом, стертые в пыль орбитальными бомбардировками, сгоревшие заживо в искореженных кораблях, сгинувшие в глубинах космоса — не увидят этого дня; миллионы! И миллиарды их потомков. Я ответственен за немалую долю этих смертей — а не только за то, что число жертв с нашей стороны не преумножилось, как любит расписывать флотская пропаганда.

— Хорошо рассуждать об истории и будущей дружбе народов, когда над головой висит ощетинившийся пушками флот! — язвительно сказал комиссар. Изабель успокаивающе тронула его за локоть.

— Мсье Брейгель не пытается тебя оскорбить, Рауль, — сказала она. — Просто объясняет свою позицию. Пропаганда — оружие, которым общество защищает само себя от сомнений. Иногда сомнения и муки выбора необходимы… Но иногда она губительны. Один кейреанский тигр может подтвердить.

— Ну… Будем считать, что одной кейреанской журналистке виднее, что тут хорошо, а что плохо: на то она и журналистка. — Комиссар вздохнул. — Простите, что перебил, мсье Брейгель. Продолжайте, пожалуйста.

— Ничего-ничего: это вы простите, если обидел. В конце концов, это мне нужна ваша помощь, а не вам — моя… — Старик примирительно улыбнулся. — Как вы наверняка знаете из новостной хроники, Старшие Расы напрямую не вмешивались в земляно-варкаланский конфликт — однако после вирусологической атаки дуалны выступили посредниками на мирных переговорах. Такова официальная версия. В действительности же они предложили посредничество раньше.

Старик выдержал паузу.

Если быть точным, они предложили его мне и сотрудникам моей лаборатории, — продолжил он. — Сразу после того, как мы получили штамм, но раньше, чем доложили о результатах. Посол дуалнов заявил о готовности взять на себя задачу показть эффективность нового оружия Земли. Другими словами, он предлагал мне задержать доклад, а сам обещал склонить варкаланов к переговорам на выгодных для нас условиях без заражения целой планеты вар-вирусом.

Старик допил вино. Экимир, не дожидаясь просьбы, наполнил его пиалу снова.

— И как же вы поступили? — взволнованно спросила Изабель.