Кофе, космос, красный плед

— Прибыли, — зачем-то объявил комиссар, ступив на берег. Он рад был размять ноги, но скалистый остров с редкими деревцами не внушал ему доверия. А в особенности — неведомый Сайтар.

Остров венчала гора подозрительно ровной формы: указанный экимирами путь вел в пещеру под ней. Брейгель разжег один из нашедшихся у входа факелов; комиссар последовал его примеру. С высокого свода здесь и там свисали длинные сталактиты; бело-голубые прожилки в стенах светились слабым холодным светом.

Через тысячу шагов пещера завершилась крохотным круглым залом-шахтой: снаружи солнце еще не село, но сквозь брешь в невероятно далеком потолке можно было видеть звезды; словно сам необъятный космос заглядывал через нее вниз, под гору. Брейгель вставил факел в петлю на стене и опустил скрытый рядом рычаг. Каменный постамент по центру пещеры беззвучно приподнялся над полом еще на полметра. Резные плиты облицовки разъехались в стороны, обнажая панель управления СКМЗС — Стратегическим Комплексом Межзвездной Связи.

— Ты что, правда ожидал тут увидеть дедушку с нимбом? — весело спросила Изабель у обалдевшего комиссара.

— Увидеть СКМЗС дуалнов в глуши Кейренса — не меньшее чудо, — не стал сознаваться комиссар. Подобные установки встречались даже не на каждой планете: земляне до сих пор не смогли скопировать технологию. Брейгель тем временем со знанием дела возился с панелью.

Спустя минуту над постаментом появилось голографическое изображение дуална: святящаяся фигура, в которой смутно угадывались очертания огромного жука.

— Мы знали, что однажды твое любопытство приведет тебя к нам, — сказал дуалн. Его речь галакте, искаженная звуковой системой, журчала, как ручей.

— Тогда вам известен и мой вопрос. — Брейгель выпрямился перед постаментом во весь свой немалый рост. — Получу ли я ответ?

Комиссар увлек Изабель в сторону, чтобы не мешать.

— Возможны были альтернативы. Но вероятнее всего, встревоженные информацией варкаланы нанесли бы упреждающий удар, — сказал дуалн. — Мирные переговоры состоялись бы полугодом позже по вашему исчислению и прошли бы на худших условиях для Земли.

Брейгель, казалось, стал еще чуть выше ростом.

— Так значит, я сделал правильный выбор? — спросил он.

— Для кого? — Дуалн отвечал почти сразу, как будто находился на соседнем континенте, а не где-то далеко в космосе. — Для землян — правильный, для варкаланов — неправильный. Главное — ты сделал выбор. Ты и те, кто над тобой не прошли бездумно по дороге насилия, но совершили непростой выбор. Только так разум может вырасти сам над собой: легкие пути ведут к деградации и гибели.

— Таков был путь вашей цивилизации: и вы предложили нам выбор, даже зная, что ошибка погубит многих из нас? — Брейгель, запрокинув голову, смотрел на голограмму дуална. — Не зря люди не доверяют Старшим расам!

— Доверие к Старшим, опора на Старших — простой путь. Потому мы никогда не даем готовых решений, — сказал дуалн. — Не думаешь же ты, что нам просто жаль знаний?

— Тогда… Не удовлетворите ли вы мое любопытство еще на толику? — спросил Брейгель, как-то по-особому вдруг подобравшись. — Мои дни сочтены, а мнемочип выведен из строя — следовательно, мои знания никак не повредят человечеству.

— Это можно сделать, — согласился дуалн, и Брейгель немедля обернулся к комиссару и Изабель:

— Неловко обращаться с подобной просьбой, и все же: не могли бы вы подождать снаружи? Покорнейше прошу простить! Меня извиняет лишь то, что беседа о микробиологии навряд ли будет вам интересна…

— Настолько неинтересна, что нас можно было бы и не выгонять: все равно бы мы ничего не поняли, — проворчала Изабель. — Идем, Рауль: предоставим мудрейших самих себе.

Уходя, комиссар не удержался и оглянулся на дуална: пусть то и была всего лишь голограмма, и все же — что-то было в нем необъяснимо-величественное; что-то, внушавшее трепет. Но Брейгель — не человек перед Старшим, но ученый перед загадкой — ничуть не робел…

В молчании они вышли из пещеры. За горные вершины опускалось солнце, похожее на перезрелый апельсин.

— Что думаешь обо всем этом? — спросила Изабель. — Ну, про выбор, путь цивилизации?

Комиссар вдруг понял, что давно уже держит ее за руку. И не слышит по этому поводу возражений.

— Не знаю. Не привык рассуждать столь глобально, — честно ответил он. — Мы часто стараемся жить так, чтобы избежать выбора, даже незначительного: без него нам крепче спится… Но если подумать — чего хорошего в том, что сколько чашек кофе выпить утром, за тебя решает кофемашина?

Они долго сидели рядом, глядя, как последние лучи солнца расцвечивают золотом водную гладь. На другом берегу экимиры разожгли костер. Наконец, из пещеры вышел Брейгель — задумчивый и даже помолодевший.

— Спасибо вам, — сказал он. И более ничего.

* * *

Обратный путь до платформы — и по воде, и по земле — показался комиссару короче и проще. Брейгель возвращаться в цивилизацию отказался: экимиры любезно согласились его принять на оставшийся срок.