Кофейные истории

Я почувствовала мимолетный укол грусти. После гибели родителей родовое поместье Эверсанов, где вырос отец, простояло заброшенным несколько лет. У леди Милдред уже не хватало ни сил, ни внимания на его содержание – ведь её жизнь, как теперь становилось ясно, в то время сосредоточилась вокруг меня. Юную леди Виржинию-Энн требовалось срочно представить свету, познакомить с «нужными» людьми, передать ей «в наследство» друзей…

Это благодаря бабушке я не потерялась потом в круговороте светских интриг, не уронила честь «Старого гнезда», сумела сохранить расположение Короны и даже преумножить фамильное состояние. Леди Милдред сотворила мой характер, из той податливой глины, каким он был после пансиона, превратив его в нерушимый гранит. Это была исключительно её заслуга.

А чем приходилось платить мне…

Бессонными ночами, неспособностью просто заплакать на похоронах последнего близкого человека? Тем, что все подруги были на десять, на двадцать лет старше меня? Тем, что единственным моим другом в итоге сумел стать только беспардонный детектив без роду без племени, который смотрел – и видел меня, Виржинию, а не мой титул и деньги?

Наверное, это стоило того.

– Леди? – в голосе мистера Оуэна металлически звякнуло беспокойство.

Я беспечно улыбнулась.

– Все в порядке. Да, пожалуй, мне следует взглянуть на новую прислугу. А им – познакомиться со мною. Пожалуй, после вечернего чая соберите всех в Фиалковой гостиной. Да, к слову, какие комнаты вы отвели для мисс Тайлер и для Мадлен? Надеюсь, гостевые, а не для прислуги?

Судя по лицу мистера Оуэна, дело обстояло с точностью до наоборот.

– Я подумал, что будет удобнее, если ваши спутницы будут жить рядом с вами. Комнаты, конечно, не гостевые, зато в том же крыле и на том же этаже, – сориентировался он, и я мысленно зааплодировала. – Но если вы пожелаете…

Я оглянулась.

– Эвани?

Мисс Тайлер качнула головой.

– Мне все равно придется делать вам прическу, леди Виржиния. К тому же в комнатах для прислуги обычно входы и выходы устроены гораздо удобнее, чем в гостевых, – добавила она со свойственной ей практичностью. – Здесь очень красивый сад. Думаю, мне понравится читать там или просто гулять. И наверняка попасть в сад проще из комнат для прислуги – через чёрный ход или нечто подобное.

– Понимаю, – кивнула я. – Мэдди?

Она решительно тряхнула кудряшками, ткнула пальцем в меня, потом указала на себя и наконец крепко сцепила руки в замок.

Понятно – «Я от вас никуда». Этого следовало ожидать.

– Хорошо, – обратилась я к Оуэну, замершему в ожидании решения. – Но помните, что обращаться с Мадлен и с мисс Тайлер следует, как гостями. Это значит, что, например, стол к завтраку нужно накрывать на троих человек.

– Как скажете, – услужливо поклонился Оуэн. – А что касается вашего водителя, мистера Маноле…

Я поджала губы.

– Его, разумеется, отселить в крыло для слуг. И подальше. Пусть обедает с садовниками, поварами и прочими. И не стесняйтесь задействовать его на свое благо, – добавила я, подумав. Нечего Лайзо сидеть без работы. – Если вам понадобится что-то в городе или в деревне – берите автомобиль и водителя, только сообщайте мне заранее.

– Слушаюсь, – вновь последовал безупречно вежливый ответ. – Это очень любезно с вашей стороны, дела часто заставляют меня ездить на почту, на железнодорожную станцию, да и в городе я бываю часто. И раз уж мы заговорили о корреспонденции, леди Виржиния. – Лицо у него стало постным. – Некоторые из соседей узнали о вашем скором приезде и направили вам письма… Подозреваю, с приглашениями.

Я почувствовала себя невероятно усталой. Мистер Оуэн знал меня достаточно хорошо, раз до последнего не сообщал о письмах.

– Сколько их всего?

– Шесть. Когда прикажете принести их?

– После чая… нет, после знакомства со слугами, – с трудом подавила я недостойный леди досадливый вздох. В глазах Мэдди вспыхнуло искрой самое живое сочувствие. – С визитом вежливости можно пока повременить.

Святые небеса, а я так надеялась на то, что хотя бы первый день пройдет без забот! Письма, письма, письма… Словно все только и делают, что ожидают приезда новых соседей, а потом стараются первыми заполучить их к себе в особняк, чтобы сделать украшением приёма.

Впрочем, удручающими эти перспективы казались мне ровно до того времени, как я умылась и переоделась. Неплохо было бы, конечно, и принять ванну, тем более мистер Оуэн упоминал о том, что комнату сделали просто замечательную, с фресками и росписью на потолке. Слава Небесам, кончилось то время, когда соблюдение чистоты телесной считалось опасной ересью, и даже короли мылись всего лишь трижды в жизни. Не представляю, как тогда жили!

Чай подали не совсем традиционный, но мне он пришелся по вкусу. Имбирь и кардамон – сочетание, которое украсит почти любой напиток, от глинтвейна до кофе. Впрочем, печенье оказалось вполне обычным, как и мягкие вафли. Приятным сюрпризом стало то, что сладости оказались, что называется, с пылу с жару – буквально только что из печи. Уж в этом-то я разбиралась после стольких лет в «Старом гнезде».