Когда начнутся дожди

Когда Джаю понадобилось убедить местных жителей, что его план принесет им пользу, они с Элизой стали ездить в деревни верхом на лошадях. Поначалу люди держались настороженно, однако после нескольких таких визитов стали встречать Джая широкими улыбками. Из-за сильной засухи они уже два года не могли собрать урожай, а поголовье скота сокращалось. Элиза не представляла, как им удавалось выжить в подобных условиях, но потом она случайно услышала о том, что Джай дает им небольшие займы. Тут ей пришла в голову мысль, что из Джая получился бы замечательный правитель. Он уж точно не стал бы сидеть у себя в покоях, поглощая рахат-лукум. Джай крепок и силен. Чем лучше Элиза его узнавала, тем яснее осознавала, что полюбила его. О предупреждении Лакшми она старалась не вспоминать. А пока жив Аниш, о будущем можно не задумываться.

В деревню они ездили всего с одним верным слугой Джая, а потом ночевали в палатках у костра. Однажды по пути обратно во дворец они спешились, и Джай отправился собирать хворост для костра. За палатками росли приземистые деревца, в кронах которых перелетали с ветки на ветку зеленые птицы. Вдалеке смутно виднелись пустынные пески. Наконец Джай вернулся с охапкой хвороста и с величайшей сосредоточенностью принялся разводить костер. При виде такой серьезности Элиза не смогла сдержать улыбку. Когда огонь разгорелся в полную силу, уже наступил вечер, но еще не совсем стемнело. Элиза сидела и смотрела на Джая. На его лице играли отблески костра.

– О чем задумалась?

– Вдруг поняла, что почти ничего не знаю про твоего отца.

– Это был настоящий колосс и великий реформатор – в отличие от его отца, из-за которого мы едва не лишились нашего государства. Я хочу стать таким, как мой отец, и надеюсь, что с твоей помощью мне это удастся.

– С моей помощью?

– Мы отличная команда, разве нет?

Элиза улыбнулась:

– Надеюсь, что да.

– Мой дед по отцу был тот еще фрукт! Британцы справедливо обвиняли его в неспособности править княжеством, но больше всего он прославился коррумпированностью и жестокостью.

– Что же он такого совершил?

– Одна из его жен покончила с собой при поистине страшных обстоятельствах. Поговаривали, что на самом деле он убил ее. Дед скоропостижно скончался, иначе британцы наверняка сместили бы его с престола, а мы потеряли бы власть в княжестве. К счастью, мой отец был человеком порядочным, к тому же сразу принялся за реформы. Он служил в британской армии и благодаря этому легко и непринужденно преодолевал барьер между нашими двумя культурами. У меня сохранились о нем детские воспоминания: отец в парчовых одеждах и тюрбане с длинным пером.

– Ты на него похож?

– Немного. Куда бы отец ни шел, его сопровождала пышная свита, а высокопоставленные гости прибывали к нам в серебряных колесницах, запряженных волами.

– Значит, манеру держаться просто ты унаследовал не от него.

– Времена изменились, к тому же отец не учился в Англии.

– Ты мне больше всего нравишься, когда мы уезжаем из дворца на природу.

– Но кое-что общее у нас есть: отец любил спорт. Женившись на моей матери, он значительно повысил статус нашего княжества. Она из очень именитой правящей семьи. Так уж у нас принято. Брак в Индии – не союз двух человек, а союз семей. От выгодного альянса зависит репутация всего рода.

Джай замолчал и, погруженный в свои мысли, устремил взгляд на огонь.

Хотя Джай в ответ на слова Элизы о его помолвке только отмахнулся, это еще не значило, что новых попыток устроить его брак не будет. Эта проблема не давала Элизе покоя.

– Можно кое-что спросить? – проговорила она.

– Я весь внимание.

– Тебя ведь тоже постараются выгодно женить? – Она наконец осмелилась произнести это вслух.

Джай посмотрел на нее. В его взгляде было столько грусти, что его печаль эхом отозвалась в сердце Элизы.

– Мы вместе так недавно. Давай пока не будем думать об этом.

И хотя Элиза рада была оставить эту тему, тревожные мысли никуда не делись.

– А теперь ты расскажи мне о своей матери, – попросил Джай.

Элиза вздохнула:

– У мамы уже много лет проблемы с алкоголем. Смерть папы стала для нее сокрушительным ударом. Она гордая женщина, но сильным характером никогда не отличалась. К тому же мы остались без денег. Нам пришлось жить на средства Джеймса Лэнгтона. Хотя она называла его моим дядей, на самом деле мы не родственники. Мама была с ним знакома еще до того, как вышла замуж за папу, и, когда мы вернулись в Англию, он стал ее любовником.

– Наверное, тебе трудно было с этим свыкнуться.

– Кроме мамы, других родственников у меня не было – во всяком случае, таких, которые бы с нами общались. Папу я любила, но с мамой у меня всегда были трудные отношения. А несколько месяцев назад она прислала мне письмо, в котором написала ужасные вещи про папу. Обвиняла его в том, что он проиграл все наше состояние и много лет содержал любовницу.

– Пожалуй, у многоженства есть свои преимущества. – Джай выдержал паузу, оценивая реакцию Элизы. – Не надо любовницу заводить.

Элиза понимала, что Джай пошутил, но не сдержалась и ответила резко: