Когда не горят костры

Плеснуло громче, уже совсем близко. Лидия с трудом отвела взгляд от странной завораживающей геометрии символов и опустила глаза. Она стояла у самого края бездонного чёрного провала, и оттуда, из глубины, единственной настоящей глубины тысячей пустых глаз на неё смотрело… нечто.

Хозяин.

Океан.

Чёрная, вязкая вода взбурлила, тысячей нитей рванулась вверх, к Лидии, словно желая опутать и утащить на дно, а гул в ушах сделался громовым, оглушая, подавляя волю, вынуждая склониться. Лидия упала на колени и закричала, не выпуская из рук книги, не поднимая головы, свернулась в комочек и зажмурилась, отгораживаясь знакомой темнотой от тьмы истинной, древней и бескрайней.

От крика болью продрало горло.

Кошмар закончился, как и любой сон – от осторожного прикосновения к плечу.

– Ты в порядке?

Ингрид была само сострадание и деликатность. Она помогла подняться, чутко поддерживала под руку, всматривалась в лицо. Лидия цеплялась за неё, как за последнюю нить, всё ещё удерживающую реальность в целостности.

– Д-да. – Горло болело. – Просто кошмар и ничего более.

Она потянулась, чтобы смахнуть испарину со лба, и рука стукнулась о щиток шлема.

Это было больше, чем кошмар.

С затравленным стоном Лидия оглянулась вокруг, метнулась в одну сторону, в другую и обессиленно осела на пол. Ингрид улыбалась как ни в чём не бывало.

– Всё хорошо, Лидия, милая. Это просто Хозяин. Не бойся его, и он даст тебе всё, что ты жаждешь. Ты же так хотела узнать побольше о мире до Погружения? Ты же так хотела хранить чужие воспоминания о небе и земле? О, он с тобой поделится, обязательно поделится…

Руки не слушались. Слабыми пальцами цепляясь за выступы сталагмита, Лидия пробовала встать, но ноги подгибались, предательски слабые и ватные. Она двигалась медленно, слишком медленно, словно в воде или кошмаре, в котором ты никогда не убежишь от монстра. Книга, трепыхнулась паническая мысль, где книга? Лидия замерла, даже забыв про Ингрид, но ничего не могла разглядеть в мутном багряном тумане, сквозь который матово светились символы. Ингрид единственная выглядела реально в этом царстве кошмара.

Даже слишком реально.

На её лице один за другим открывались глаза, плоские, пустые, с горизонтальными зрачками, словно перетянутыми пополам, пульсирующими в странном усыпляющем ритме. «Не смотри, пожалуйста, не смотри», – взмолилась Лидия, даже не зная, кого просит, кого уговаривает: то ли себя, то ли Ингрид, то ли тварь под её кожей? Но она смотрела. Все равно смотрела, и медленно поднималась навстречу девушке, в которой когда-то пыталась увидеть нерожденную дочь.

– Просто позволь ему одарить тебя, милая Лидия. Хозяин добр, он ничего не попросит взамен.

Ингрид легко подхватила её под руки, словно Лидия уже ничего не весила, и увлекла к пропасти, к самому краю, к кромке тёмной неподвижной воды. Лидия коротко взглянула вниз и тут же отвела глаза. Просто вода, частица океана в природном бассейне. Лживая гладь, под которой скрыта бесконечная глубина.

Нежные чуткие руки мягко толкнули в спину.

– Иди же.

«Да, так будет лучше, – устало подумала Лидия. – За любые знания нужно платить, и если за историю о мире до Погружения надо платить жизнью, то это честная цена».

Где-то в глубине груди рождались тепло и покой. Вот оно – сокровище, за вереницей кошмаров, как за чередой замков. Они открылись перед ней, один за другим, осталось только руку протянуть…

Сухой хлопок вдребезги разбил морок, и Лидия вздрогнула, отшатнулась в ужасе от глубины, едва сумела удержать равновесие. За спиной с утробным стоном упала Ингрид, дрожащими руками цепляясь за гарпун в шее. Один за другим закрывались глаза на её лице, пока их не осталось вовсе, только неровная кожа, обтянувшая череп, без носа и рта.

– Лидия! – Майкл подскочил к ней, схватил поперёк туловища и оттащил назад, подальше от воды, туда, где у сталагмитов стоял Эррера. – Ты в порядке?

Дыхание медленно успокаивалось и перед глазами темнело – гасло алое марево, исчезали символы, только далёкие точки на своде пещеры продолжали мерцать зыбко и неровно. Лидия высвободилась из рук Майкла, подобрала упавшую книгу, нежно погладила обложку, расправила смятые листы.

И только потом ответила, спокойно и равнодушно:

– Нет. И никто из нас не в порядке.

6

В центре управления они нашли Ингрид. Настоящую Ингрид, с нормальным, целым лицом, не обезображенным множеством жутких глаз.

Она тоже была мертва.

Эррера осторожно присел рядом с ней, проверил показатели на её браслете, удручённо покачал головой:

– Бедная девочка.

Лидия медленно подошла, всё ещё боясь увидеть вместо лица Ингрид множество пустых глаз или неровный бугристый овал, или оскаленный череп… Смерть не пожалела её. Мучительная агония наложила свою уродливую печать на тонкое юное лицо: закатившиеся глаза, распахнутый рот, жадно раздутые ноздри… и вода. Много воды, весь шлем, заполненный мутной сероватой водой, в которой и захлебнулась Ингрид.