Когда оживают Тени

— Фон настолько высок? — удивился я. — Ведь столетия прошли.

— Ты не представляешь, насколько, — с нажимом ответил старый корсар. — И недооцениваешь мощь Вестников, что прорвались в Тару тогда. Их развоплотило, но Тьмой сейчас сочатся даже камни. Любая Печать будет подобно крику в гнезде фоморов, любое повреждение Оков сделает тебя видимым. Так что использовать придется механику, собственную ловкость и ум.

— Видимым? — переспросил я.

— Да. Тьма спит. Или скорее дремлет и не обращает внимания на обычных людей. В свое время повезло, успел смекнуть, что к чему. Но напарники оказались не так осторожны.

— Использовали артефакты?

— Ну да. Ведь готовились, брали с собой самое мощное. Кто-то наверняка до сих пор шастает по тем коридорам, ищет кого б сожрать.

— И такую ошибку совершают все, кто туда лезет, — медленно произнес я. — Занятный поворот.

— Ага, — кивнул Старик. Подобрал саквояж и отряхнул невидимый сор с рубахи. — Но обсудим позже. Сейчас тебе нужно отдохнуть.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул я, неожиданно для себя осознав, насколько вымотался. Тело и верно молило о пощаде, ссадины и ушибы зудели, а новые татуировки страшно жгли. Я буквально чувствовал, как наливаются свинцом веки, бессилие осклизлыми змеями обвивает руки и ноги. И если раньше страшился при мысли о том, чтобы спать в гроте, то теперь и тысяча бесов не заставят отказаться от отдыха. Добраться бы до постели.

— Я подготовил комнату, — поняв, о чем думаю, сказал Дампир. — Иди по туннелю до конца, сверни направо. Приборы поставил и включил. Если что, кричи.

— А ты услышишь?

— Услышу. Но успею ли добежать или чем-то помочь, не уверен. Старость не радость. В худшем случае понаблюдаю, как тебя жрет, причмокивая и похрюкивая от удовольствия, неведомое Зло, зафиксирую процесс.

Судя по тени ухмылки в уголке рта, Старик банально глумился. Чтобы вызвать злость, протест, и таким странным образом поддержать. Но я устал настолько, что не реагировал на грубые уколы. Встал и поплелся в коридор.

Зло так Зло. Сожрет так сожрет. И ладно. И плевать.

* * *

Рейсовое грузовое судно. Наши дни.

Лишь восторженные мальчишки думают, что служба на субмарине — дело веселое.

Впрочем, те же мальчишки и войну считают чрезвычайно увлекательным занятием, где во вспышках пламени и блеске клинков сражаются воины, где свершаются подвиги, а враги обезличенно-мерзкие, истекающие гноем кровожадные чудища. И нет у супостатов никаких увлечений, дел, сыновей и матерей, некуда возвращаться. Их нужно повергнуть, дабы восстановить справедливость, добро, порядок.

Мальчишки вообще во многом ошибаются, доверяя рассказам сверстников, приключенческим романам и собственной фантазии.

Насчет войны можно поспорить, Олаф в рядах гвардов не мелькал, в сражениях лицом к лицу участвовать не доводилось. Но пару лет отдал патрульному флоту, успел пожить достаточно, чтобы иллюзии развеялись под напором суровой действительности.

Знал, что в службе на корабле нет ничего увлекательного. Даже на военном, где все подчиняется Уставу, и в мирное время вахты сводятся к муштре и учениям. Где раз в пятилетку происходит какая-то мелкая стычка на границе, но чаще случается так, что противники — ржавые пиратские рейдеры и дырявые лоханки контрабандистов, — сдаются, едва гидроакустики слышат звук отпираемых торпедных люков крейсера.

И если уж «повезет» встрять в настоящее сражение с фоморами, ты одинаково ничего не увидишь. Ведь смотровые посты есть далеко не на каждом корабле, положено там находится лишь высшим офицерам.

Тебя же поболтает в каком-нибудь тесном отсеке, побегаешь в панике с сослуживцами, выполняя противоречивые приказы, помолишься вместе с отрядным пастырем. И в лучшем случае кутерьма затихнет, вернетесь в порт. В худшем довольно быстро захлебнешься или разорвет на части взрывом. Или задохнешься, сгоришь, отравишься углекислотой, а твой распухший труп сожрут мерзкие твари, коих якобы должны побеждать несокрушимые воины.

Романтика.

Бывает ли скучнее и тоскливее? Еще и как! Например, на грузовых субмаринах, где весь многомесячный поход ты сидишь в вонючей холодной жестянке в окружении грязных человеческих тушек и таких же немытых разумов. Изнываешь от скуки, ссоришься с сослуживцами, механически выполняешь обязанности, спишь и ищешь, чем бы отвлечься от мыслей, читаешь, играешь в карты.

Погони? Сражения? Подвиги? Исследования новых пространств?.. Да как бы ни так! Грузовики ходят лишь проверенными фарватерами, охраняемыми и благополучными. Более того, многие корабли, как и тот, где служил Олаф, оснащены мехатронными или гнозис-навигаторами. И тогда работа сводится к обслуживанию машин. Штурман лишь корректирует курс, в прочее время плюет в потолок. А для остальной команды невероятным приключением становится борьба с крысами и ремонты уборных.

В таком контексте ценнейшее качество моряка — умение уживаться. В меньшей степени с другими людьми. Но прежде с собственными мыслями, страстями и страхами.