Когда падает снег

— Да, мистер д’Амур, вы прямо сказочный принц. С вашего позволения, у меня дела в городе.

Сердце Элиссы сжималось всякий раз, когда она подходила к почтовому ящику, но сегодня она с облегчением обнаружила, что никаких писем с угрозами больше не поступало. Слава богу! Первое письмо, так напугавшее ее, явно было делом рук кого-то с излишком свободного времени и недостатком совести. Такой вариант предлагала ей и полиция. На письмах совсем не было отпечатков пальцев, так что следствие быстро зашло в тупик.

Свободно вздохнув, она выкинула глупые страхи из головы. Ей хватает неприятностей с Алексом д’Амуром и реальной угрозой потери имущества! Да и дел невпроворот!

Всю неделю гостиница была переполнена, и у Элиссы совсем не оставалось времени на размышления над главной проблемой. Хоть д’Амур и пропадал целыми днями со строителями, но неизменно возвращался к ужину.

Сегодня Элисса то и дело поглядывала на часы. С минуты на минуту могли приехать сестры с семьями. Что она будет делать с мистером д’Амуром? Что она скажет о нем сестрам? Она не может испортить им Рождество известием о том, что вскоре все они потеряют гостиницу и деньги, вложенные в нее.

И хуже того: у опытного юриста профессора Грейсона тоже не было для нее утешительных новостей. Никаких новостей вообще. Праздники — самое неподходящее время улаживать дела. Казалось, что все в государственных учреждениях, кто имеет хоть какой-нибудь вес в нужной отрасли, в отпуске. От беспомощности Элиссе хотелось кричать.

Она вертела в руках чашку из-под кофе, закрыв глаза в немой молитве, чтоб это было не последнее Рождество, проведенное здесь. А если уж и случится худшее, то чтоб этот праздник не был омрачен для ее сестер жестоким известием о праве на наследство мистера д’Амура.

Стук в дверь заставил Элиссу вздрогнуть и открыть глаза.

— Кто там?

— Алекс. Мне необходимо воспользоваться вашим факсом.

Она тряхнула головой, прогоняя подступающую тошноту:

— Заходите.

Дверь со скрипом отворилась, и Элисса поднялась, чтоб одернуть шерстяную юбку, больше от неловкости чем по необходимости.

— Как-то странно, — проговорил он. — Никаких оскорблений? Указаний на дверь? Угроз снести голову? — Д’Амур остановился за ее стулом, удивленно приподняв брови. — Думаю, вы отравили мое рагу и теперь хотите посмотреть на мою предсмертную агонию.

Элисса скрестила руки и откинулась в кресле.

— Признаюсь, именно это я и замыслила.

Он с любопытством взглянул на нее.

— Я знаю, что вы не получили никаких утешительных новостей от своего друга-адвоката просто потому, что их и быть не может.

— Послушайте, — со вздохом промолвила она, — я прошу вас об одолжении.

Его глаза сузились, в них явно читалось недоверие.

— Я отказываюсь спрыгнуть с крыши.

Едва сдержавшись, Элисса молча сжала руки.

— Будьте серьезны, прошу вас! — Она вновь посмотрела на часы и разжала ладони. — У меня очень мало времени. Моя… — она откашлялась, — моя семья приезжает на Рождество, и я не хочу, чтобы это недоразумение омрачило им праздник.

— Мисс Кросби, вы должны смириться с тем…

— Так вот! — перебила Элисса. — Вы должны следовать моей легенде о том, что мы с вами старые друзья еще со времен учебы в юридической школе.

— Юридической школе? Вам ведь около тридцати, самое большее тридцать два? Мне тридцать восемь, мисс Кросби. Я закончил юридический факультет Гарварда и открыл собственную практику раньше, чем вы…

— Хорошо, хорошо! — Элисса покачала головой. — Скажите, что мы встретились на конференции, или еще что-то в этом духе.

— И что?

Элисса отвела глаза, оглядев пустые цементные стены.

— Я не знаю… Мы подружились, полагаю.

— Нет. У нас был роман! — предложил он.

— Что?

Он пожал плечами и насмешливо посмотрел на нее:

— А по какой еще причине я могу быть здесь?

— Многих мужчин связывает с женщинами дружба.

— Но не меня! — Скрытая насмешка становилась явной. — Это было бы забавно, — продолжал он. — Конечно, если мы будем придерживаться этой лжи, мне придется с вами спать.

— Очень смешно, мистер д’Амур, — фыркнула Элисса.

— Я знаю из практики, что чем проще история, тем лучше. Если вам нужно солгать семье, то скажите, что я новый владелец особняка д’Амур и остановился у вас, пока его реконструируют, и мы подружились.

Немного подумав, Элисса кивнула, согласившись, что идея не так уж плоха.

— И… так как вы не сделали заказ заранее, — продолжила она, — мне пришлось поселить вас в подвале.

Внезапно Алекс д’Амур стал серьезным, и это не укрылось от Элиссы.

— Может, не стоит лгать? Может, лучше рассказать все вашей семье?

— Если в вас есть хоть капля человечности!.. Я не хочу омрачать праздники моей семьи.

— Меньше всего меня заботят семьи, — цинично подчеркнул он.

— Мисс Элисса! — донесся голос Беллы. — Ваши сестры приехали.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ