Когда падают звезды.

Навстречу прибывшим вышел хозяин дома вместе со своей супругой, которым оказался Барон Рэйнолдс — друг отца, его ровесник, предпочитающий прожигать жизнь в городе, а не заниматься своими многочисленными поместьями и делами. Истинный счастливчик, так как, несмотря на запустение, мог позволить каждый год брать на себя организацию открытия сезона.

— Нортон, — мужчины обменялись теплыми взглядами и сильным рукопожатием. — Дженифер, — после чего барон поцеловал протянутую руку графини. — Юные леди. Очень рад видеть вас сегодня.

— Мы тоже рады, что наконец-то выбрались.

— Когда мы виделись в последний раз? — мужчина насупил брови, припоминая.

— Еще весной, несмотря на приглашения, ты слишком любишь городской пейзаж, чтобы навестить старых друзей в их скучной деревне.

Барон рассмеялся — друг знал его очень хорошо.

— Прошу вас, — он указал рукой на зал, — надеюсь у нас еще выдастся возможность наверстать упущенное, — пропуская вниз родителей, Майя с Соней приветливо улыбнулись хозяину.

Они изменились, особенно старшая. Его улыбка стала чуть-чуть грустной. Слава Яху, в его семье такого горя не случилось, дочка-анибальт — божье наказание, которого не пожелаешь и врагу.

*****

Уже оказавшись в толпе, Майя смогла осмотреться. Не так далеко, в компании молодых людей, стоял Дамиан. О нем Майя не вспоминала уже давно, наверное, ни разу после возвращения. Белая рубашка, светлые штаны и жилет, кремовый шейный платок. Он выглядел очень хорошо. Ему этот месяц пошел на пользу — пропала усталость в глазах, вернулась привычная лукавая улыбка. Обращенная на нее. Дамиан склонил голову в поклоне, приветствуя. Майя тоже ответила еле заметным кивком. У нее не было причин его ненавидеть или держать обиду, он оказал по-настоящему важную и нужную помощь, а вот не опасаться его не получалось.

От таких мыслей ее отвлек подошедший Витор. Он был без трости, на которую опирался несколько недель по возвращению домой. В темном костюме, оттеняющем его бледную кожу, набрал несколько килограммов после напряженной недели. Майя подумала, что именно так должен выглядеть человек, пышущий здоровьем и счастьем.

— Граф, — он одарил улыбками всех членов их семьи, задержавшись чуть дольше на одном лице, которое тут же вспыхнуло румянцем. — Позволите ангажировать ваших прелестных дочерей на танец?

— Витор! — их отец похлопал его по плечу. — Никогда не думал, что существует традиция приглашать на танцы оптом, — мужчины рассмеялись, но отказывать такой дерзкой просьбе никто не собирался. Правда именно в этот момент музыка в зале стихла, чтобы предоставить слово приветствующему собравшихся хозяину.

Пользуясь тем, что во время речи хозяина все пребывали в относительно обездвиженном состоянии, Майя снова решилась осмотреться. Если быть совсем честной, проводила она взглядом по толпе лишь затем, чтобы убедиться, что не встретит здесь его светлость, герцога Мэйденстера.

Ях, сколько же народу собралось в одной комнате! Майе даже в голову не могло прийти, как найти время хотя бы перездороваться с ними всеми, а хозяину это должно было как-то удаться. Пока девушка осматривалась, речь закончилась, все присутствующие подняли бокалы. Почти сразу же продолжились и танцы. Соню взял под руку Витор, папа ангажировал маму.

Майя же отступила к стене, следя за этими парами, как завороженная. Раньше она восхищалась лишь танцами своих родителей, видя с какой нежностью папа ведет, с каким пониманием мама подстраивается, иногда даже опережая мысли мужа. А сейчас она получила еще один пример того танца, который станет для нее образцовым. Такие неуверенные движения Сони, умевшей удивить партнера своими бальными способностями, лукавый огонек в глазах мужчины, возвышающегося над ней на полголовы, нежное переплетение рук, будто они еще не окончательно верят, что их встреча реальна. Вот как выглядит любовь, когда она только зарождается и когда уже живет много-много лет. Без боли, без страданий, без понимания, как все происходящее неправильно.

— Леди Майя, рад видеть вас, — Дамиан подошел незаметно, или просто она была слишком увлечена своими мыслями.

— Добрый вечер, — Майя повернулась к мужчине.

— Могу я рассчитывать на танец? — он протянул руку. И лишь потому, что просто напросто не ожидала подобного, Майя кивнула, соглашаясь. Вот только тут же нахмурилась, подозревая, что совершает ошибку. Такое ее замешательство не осталось незамеченным — Дамиан усмехнулся, но продолжать сомневаться не позволил — взял девушку под локоть, вывел в толпу танцующих пар.

— Как вы? Как милая Соня? Что Витор чувствует себя отлично, я знаю, — он бросил улыбку через плечо, видимо, тому самому прекрасно себя чувствующему Витору. Сама Майя сегодня выглядела отлично, никогда бы Дамиан не думал, что скажет подобные слова девушке, на которую и не бросил бы взгляда еще несколько месяцев тому, но сейчас смолчать просто не мог. — Вам очень идет это платье…

Ответа на комплимент он не ожидал. Ледяная рука, лежавшая на его плече, чуть дрогнула.

— Все хорошо, спасибо, а как вы?