Когда падают звезды.

— Да. Я сделаю это.

— Когда? — он улыбнулся, как все тот же кот, снова поймавший мышку, и готовый продолжить игру.

— Я не знаю, может через неделю, может две. Поймите, я ведь не каждый день занимаюсь подобным, не могу обещать вам точных сроков.

— Нет, так не пойдет, мне нужно, чтоб уже сегодня после ужина, скажем, часов в десять, одна милая особа ждала меня в покоях.

— Вы шутите! Но как… Вы хотите, чтоб я притащила девушку силой, и заперла?

— Это меня не сильно заботит. Но если вы сомневаетесь в своих силах, я бы на вашем месте поторопился.

— Вы понимаете, что это абсурд? — нет, не понимает, или скорее прекрасно понимает, но никогда в этом не признается.

А он и не ответил.

Майя встала, на негнущихся ногах направилась к двери, пытаясь сообразить, к кому она могла бы обратиться за помощью, как выбраться из этой запутанной ситуации. Ведь еще не поздно просто собраться и уехать, никогда не поздно это сделать. Уже у двери из мечущегося урагана собственных мыслей ее выдернул голос.

— Только знайте, желаемое я получаю всегда, побег тут не спасет, — черт, даже про себя Майя еще не ругалась так много, он что, читает мысли? Или эта мысль настолько очевидна.

— А если я не смогу… исполнить задание, — это было настолько низко, что повторять не хотелось.

— Постарайтесь.

— Я скорее продам душу дьяволу, чем смогу подойти к любой девушке с подобным предложением!

— Продавать не так и необходимо. Майя, стоит лишь подумать… — очередной наклон головы и улыбка, на этот раз означающая его полную победу, и ее разгромную капитуляцию.

Этой ночью, его светлость, герцог Мэйденстэр ждет в покоях Майю собственной персоной.

***

Часто ли люди становятся перед выбором «я или близкий человек»? Мамы жертвуют своей жизнью, закрывая сыновей от пуль, наблюдающий за дракой ребенок бросает камень, чтобы отвлечь внимание от избиваемого, привлекая к себе. Люди способны идти на жертвы ради близких. Вот только можно ли избежать непременно возникающего впоследствии вопроса «а если бы не так»?

— Майя, куда ты убежала? Я никуда не пойду вечером без тебя, слышишь? — Соня взяла сестру за руки, пыталась заглянуть в глаза, поймать, заставить сосредоточиться на себе. Сделать это было крайне трудно. — Я спросила, его светлость сейчас у себя, хочешь, подождешь меня пару минуточек, и мы пойдем на воздух? Вместе? Майя!

— А? Что? — наконец-то Майя посмотрела осмысленно. — Да, конечно, пошли…Нет, тебе не нужно никуда идти, напишем ему записку. Нужен свежий воздух… Хотя нет, хочу отдохнуть. Прости, я пойду в комнату, — высвободив запястья из не слишком сильного захвата, Майя медленно направилась прочь. Соне осталось лишь качать головой, провожая сестру серьезным взглядом. Сегодня она вела себя слишком странно. Может это все потому, что ей исполняется двадцать? Может, в этом все дело? Вот дурочка! Ведь это только цифры, пусть кто-то хотя бы попытается затащить ее, Соню, под алтарь до двадцати… Смешно! Она скорей сбежит в глушь, чем пойдет на поводу. Хотя… Может и пойдет, если предложение сделает тот, о ком она думает. Нет, записка не нужна, она может сходить и сама.

***

В семь, как и обещала, Соня пришла к сестре со своим творением.

— Я ведь сегодня тебе еще не пела? — Майя грустно улыбаясь, покачала головой. — Значит сейчас самое время. — Соня с каждым шагом от двери к стоящей у трюмо сестры исполняла предложение песни. Майе даже пришло в голову сравнение с невестой. Она так же ступает к своему суженому, вот только вместо пирога со свечей, у нее в руках букет. Соня будет чудесной невестой. — Ну все, загадывай желание.

«Ях, пусть это будет не так унизительно, как может быть». Свеча погасла.

Майя долго думала о том, чего ей ждать. Это ей нужно было не для того, чтобы в последний момент отступить. Скорее, чтоб знать, к чему быть готовой, ведь неожиданное унижение обычно заставляет колени подкоситься, как бы ты ни была стойка. В том, что сегодняшнее приглашение — просто очередная жестокая шутка, Майя уже не сомневалась. Она пришла к этому выводу на втором часу своих метаний.

Вопрос только в чем оно? Вряд ли все присутствующие в доме будут наблюдать за тем, как она под покровом ночи придет предлагать себя, а он ей со смехом откажет. Хотя это не худший вариант, его она хоть смогла предсказать. Но он слишком прост, нет, видимо пытка будет более изощренной. В то, что она действительно интересует герцога, Майя не верила. Принимала сей факт как данность. Она мужчин не интересует. А если интересует, то как потенциальная графиня, что герцога в ней привлекать тоже никак не может.

На ужин Майя не пошла. Опять. Не могла смотреть ни на кого. А ведь еще даже ничего не сделала, что же будет, когда над ней посмеются? Бегство. Да, еще одно унижение и бегство. Но почему не сейчас? Каждый раз, задавая этот вопрос, она вспоминала брошеное напоследок в кабинете «побег не спасет». Ну что ж, не может же герцог быть бесчестен настолько, что не сдержит свое слово, хотя бы это.