Когда пора отступиться

Воспоминания были такими яркими, как будто всё это случилось только вчера.

Мама взяла её в кондитерскую. Она баловала шестилетнюю Райли, покупая ей все сладости, которые она хотела.

Но тут вошёл мужчина с пистолетом и нейлоновым чулком на голове, который потребовал, чтобы мама отдала ему деньги.

Но она была слишком напугана, чтобы послушаться, слишком напугана, чтобы даже пошевелиться.

Мужчина выстрелил в маму, которая умерла прямо у ног Райли.

От этого воспоминания по всему телу Райли прошла дрожь.

Папа так никогда и не простил Райли – как будто шестилетняя девочка могла спасти жизнь матери.

Однако в глубине души Райли всегда принимала вину на себя.

Райли стала рыться в столе. Все его ящички и отделения были забиты чеками, списками и тому подобным. Но в одном из отделений лежал сложенный листок бумаги – как будто кто-то хотел, чтобы его нашли.

Райли достала и развернула его.

То, что она прочла, поразило её до глубины души.

Это было неотправленное письмо, адресованное ей.

Оно начиналось с…

Дорогая Райли,

Дальше следовало несколько зачёркнутых фраз, которые могли стать началом письма:

Ты никогда не была

Я всегда знал, что ты никогда не

С самого детства ты не могла

Меня всегда разочаровывало, что

Не знаю, почему я надеялся, что ты

Зачёркнутых предложений было порядка двадцати. Однако в конце была незачёркнутая подпись:

Папа

Райли прекрасно всё поняла.

Её отец написал как раз то, что хотел.

И оставил письмо, чтобы Райли нашла его.

Из горла Райли вырвалось рыдание. Слёзы закапали на бумагу, размазывая чернила.

Вот то, что она должна была здесь найти.

Этим письмом, в котором не было сказано ровным счётом ничего, её отцу удалось сказать всё, что он думал об их отношениях: не просто о взаимной ненависти, но и о загадочном родстве, установившемся между ними.

Нет, то была не любовь.

Их тёмной и мощной связи не было названия.

Её можно было выразить лишь в зачёркнутых словах.

Райли пришла в себя, снова свернула письмо и положила его в карман.

Она оглядела хижину.

– Пока, папа, – сказала она.

Она знала, что прощается и с хижиной. Больше ей не было нужды приезжать сюда. Она отдаст землю Венди, если та захочет её принять, а если нет, Райли продаст её и положит деньги в банк: отличный способ начать копить на учёбу для девочек.

Она подошла к двери и открыла её.

В шоке от увиденного за ней, она чуть не упала.

Снаружи, встречая её своей обычной зловещей улыбкой, стоял Шейн Хэтчер.

ГЛАВА 30

Своей тёмной и понимающей улыбкой, крепким телосложением и тёмными чертами Шейн Хэтчер всегда вызывал чувство тревоги. Но то, что он неожиданно появился здесь, испугало Райли больше, чем все прочие его неожиданные появления.

– Райли Пейдж, – сказал Хэтчер. – Забавно встретить тебя здесь.

Он как обычно дразнил её, притворяясь удивлённым.

«Как он сюда попал?» – думала Райли.

Тут она заметила машину, припаркованную на дороге неподалёку. Она поняла, что он приехал сюда, скорей всего, следуя за ней от самого дома. Погрузившись в чтение письма, она не услышала, как подъехала машина.

– Давно не виделись, – сказал Хэтчер.

– Недостаточно давно, – сказала Райли угрюмым, натянутым голосом.

На самом деле, последний раз лицом к лицу они встречались всего месяц назад.

Хэтчер наклонил голову, изображая самобичевание.

– О, Райли, не стоит так говорить. Для меня это время показалось вечностью. Я чувствовал себя забытым.

Затем он с саркастической ухмылкой добавил:

– И у меня есть чувства, если хочешь знать.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Райли.

Хэтчер пожал плечами.

– У меня сложилось впечатление, что ты хочешь со мной поговорить.

Теперь Райли поняла. Хэтчер засёк её попытки связаться с ним, но решил проигнорировать звонок. Он предпочёл встретиться с ней на своих жутких условиях: лицом к лицу и во плоти. И вот теперь она оказалась глубоко в горах с самым опасным преступником из всех, что она знала.

Но она понимала, что опасность, которую он представляет для неё, носит не физический характер.

Она глубже, как и жестокость её отца.

Хэтчер сунул руки в карманы, с будничным видом оглядываясь по сторонам.

– Милое местечко, – сказал он. – Я здесь впервые.

Его улыбка стала ещё шире.

– Жаль, что я не встретился с твоим отцом. Я уверен, у нас было бы много общего.

Райли изнутри пробрала дрожь. Разве она обсуждала с Хэтчером своего отца? Она этого не помнила. Однако она знала, что Хэтчер с внимательностью страстного влюблённого следил за её жизнью.

Хэтчер добавил:

– Хотя, я бы не отважился прийти сюда, пока он был жив. Он бы понял, кто я, в одно мгновение – я уверен, что ты про меня рассказывала. Он бы не стал звонить в полицию, даже если бы у него был телефон, хотя я уверен, что его не было. Нет, он бы тут же отстрелил мне башку, как белке. И я его прекрасно понимаю.

На мгновение Райли задумалась: откуда Хэтчер знает о том, что её отец охотился на белок?

Но конечно, это очевидный вывод. Её отец охотился, чтобы жить, а здесь не было недостатка в мелкой дичи.