Когда следы ведут в зазеркалье…

— Пошли, — едва Клэр вышла в комнату, рыжий взял её за руку и вывел сначала в коридор, а потом завёл в свой кабинет. Уверенно подойдя к большому письменному столу, он уселся на единственное стоящее рядом с тем кресло и бесцеремонно усадил девушку себе на колени.

— Ты что?! — естественно возмутилась та, попытавшись сразу же слезть с мужских колен, но нахальный подполковник, обняв её за талию одной рукой, другой открыл ящик письменного стола.

— Смотри, — он достал оттуда блестящую медную бляшку, и Клэр, тут же перестав брыкаться, уставилась на нанесённые на неё знаки.

— Откуда у тебя это? — Клэр взяла бляшку в руки и принялась изучать со всех сторон. Та представляла собой гладкую продолговатую немного изогнутую пластину почти с локоть длиной, такими обычно и выглядели медные заготовки, поставляемые артефакторам с фабрик. Тем не менее, судя по блеску, в пластине была не только медь, но, как минимум, и золото. Стандартных заготовок такого состава не выпускали, значит, это была не просто украденная где-то вещь, а изготовленный на заказ артефакт. Но даже больше, чем сама бляшка, девушку заинтересовали выбитые на ней символы, именно аккуратно выбитые — так поступали в артефакторных домах для нанесения постоянных знаков для клиентов, не владеющих искусством кастования. Они, безусловно, не были идентичны тем, что она видела на артефакте в императорской артефактной галерее, но то, что и те, и другие являлись вариациями одной общей структуры, было очевидно.

— Это мы нашли на границе, — ответил подполковник, прижимая Клэр к себе ещё ближе, что она уже упиралась плечом ему в ключицу. — И это была уже пятая по счёту, что мы нашли.

— Что?! — девушка от удивления даже подпрыгнула и, только, когда рыжий подполковник с шумом втянул воздух, осознала, что наделала.

— Прости, — покаянно попросила она, так как ещё помнила, какие синяки ей наставила подпрыгивающая на её колене девица, когда Клэр, притворяясь мужчиной, выслеживала «трубочиста», и попыталась снова сползти с колен подполковника, но тот обхватил её уже двумя руками и, более того, уткнулся носом в распущенные волосы.

— Да, — внезапно сиплым голосом ответил он. — Это не случайная поделка. Такие артефакты кто-то целенаправленно изготавливает. И к каждой из них, как ты должна знать, прилагается связанный с ней портальный артефакт, — добавил он.

Клэр, представив, что в любой момент, через пластину, которую она держит в руках, к ним может ворваться отряд весьма недружелюбно к ним настроенных шахаростанцев, вздрогнула и едва не выронила артефакт из рук.

— Не бойся, — правильно понял её подполковник. — Это уже пустышка. Связанного с ней артефакта уже давно не существует.

— Значит, — Клэр поёрзала, устраиваясь поудобнее, но, почувствовав, что держащий её рыжий словно задеревенел и, казалось, перестал дышать, осеклась и покраснела, ощущая себя полной дурой от того, что, увлёкшись, забыла о том, что своими движениями может делать мужчине больно. — Значит, — снова начала она взволнованно, стараясь больше не двигаться, — кто-то изготавливает для Шахаростана эти артефакты. Они планируют вторжение?! Но зачем, какую выгоду получат сделавшие это предатели от шахаростанского вторжения?! — девушка была взбудоражена настолько, что позабыла про данное самой себе всего только несколько мгновений назад обещание не двигаться, и развернулась к подполковнику.

— Вряд ли, — из-за хрипоты — «Всё-таки простудился», — озабоченно подумала девушка — голос рыжего звучал еле слышно, — речь идёт о полноценном вторжении. По крайней мере, сомневаюсь, чтобы это являлось целью заговорщиков. Скорее всего, планировалась акция, которая привела бы к волнениям и беспорядкам по всей или значительной части империи, на фоне которых, например, покушение на императорскую власть не вызвало бы столь же значительного возмущения, как в мирное время.

— И кто эти заговорщики?! — девушка не могла не вспомнить дело четырёхлетней давности, когда, несмотря на все усилия служб Охраны Порядка осуждёнными оказались только непосредственные исполнители, замешанные в деле артефакторы, а самим кланам удалось полностью уйти от ответственности за деяния своих работников. Неужели, они решили предпринять новую попытку?

— Ответ на этот вопрос и является нашей задачей, — ответил подполковник, поднимая на неё лихорадочно блестящие глаза. «У него же, может быть, уже началась лихорадка!» — охнула про себя девушка, недобрым словом поминая бдения рыжего под дождём под её окнами и саму себя, не пустившую его на порог. Не мешкая более, она прикоснулась ладонью к его лбу, ожидая ощутить сильный жар, но тот, наоборот, оказался холоднее её собственной руки. Что же тогда с ним?

Озадаченно нахмурившись, Клэр только сейчас осознала, что ей ответил подполковник.

— Так это и есть та самая причина, из-за которой ты вернулся в столицу?

Впрочем, полученный положительный ответ её почему-то раздосадовал — хотелось, чтобы причина была другой, и не просто другой, а ….

— Удалось ли что-нибудь разузнать? — быстро спросила она у рыжего, чтобы заглушить собственные мысли.