Когда следы ведут в зазеркалье…

Но Клэр лишь приподняла бровь. Они оба знали, что подобное обращение сыграло бы на руку ей, а не ему. Сразу бы всплыли вопросы о законности некоторых его действий, например, об ушедших к перекупщикам землях, заброшенном и пришедшем в негодность замке, разбазаренном наследстве её отца, которое за время опекунства прямо-таки магическим образом иссохло, а состояние самого барона при этом выросло в несколько раз.

— Пожалуй, нам, тем не менее, есть, что обсудить, барон, — вмешался герцог Валорайет, никак не прокомментировав ни заявление девушки, ни демонстративный уход сына, и, активировав сверкающий кровавыми гранями перстень — единственную драгоценность, которую на нём можно было заметить — открыл портал.

— Леди, — едва заметно кивнул он напоследок Клэр и, пропустив вперёд явно желающего остаться барона, скрылся в переходе, который тут же за ним захлопнулся.

Девушка, чувствуя себя неимоверно уставшей и опустошённой, опустилась на кровать. Единственной мыслью в голове было: «Боги, что же я наделала?!» То, как покинул её герцог Валорайет, говорило ей о том, что в этом эпизоде рано ставить точку, и ей ещё придется объясниться. Но что делать с рыжим напарником?! Происшедшее дало ей возможность многое понять про саму себя, но от этого знания становилось только хуже. Вздохнув несколько раз, она всё-таки вернулась к реальности и вспомнила, что у неё с рыжим, как никак, общая практика. Она встретится с ним уже завтра, если надо, прижмёт к стенке, и всё расскажет.

Про то, что отец умер, не оставив завещания, что она, в отличие от него и всех остальных сокурсников, несовершеннолетняя, что до этого счастливого момента ей ждать ещё почти целый год. И только тогда она сможет принять наследство отца: главное, не поместье и не деньги, от которых, она подозревала, уже ничего не осталось, а имя и титул. По существующему в империи закону, если она выйдет замуж до своего совершеннолетия за равного ей по положению аристократа, то имя и титул должны будут отойти к ближайшему ей родственнику мужского пола. И этим единственным родственником являлся её недостойный отчим. Если бы она вышла замуж за кого-то ниже по положению, то титул отошёл бы к короне, как наказание за то, что родственники не уследили и позволили мезальянс. В целом, Клэр бы и этот вариант устроил, но проблема была в том, что в Университете все учились под псевдонимами, а у неё не было достаточного опыта, чтобы самостоятельно разобраться, кто есть кто, то есть, кто — аристократ, а кто — простолюдин, так как недостойно, по её мнению, вели себя и те, и другие. Просить кого-то ей помочь в этом деле, было бессмысленно и против правил, да и не нравился ей до недавнего времени никто, чтобы выйти замуж. Поэтому оставалось только ждать и делать всё, чтобы избежать навязываемого отчимом — бароном, мечтающим стать герцогом — замужества.

О том, как можно с выгодой для себя избавиться от падчерицы, тот сообразил почти сразу же, едва женился на её мачехе. Клэр тогда не было и пятнадцати. Это было странно — остаться на попечение двух чуждых ей по крови людей. И если мачеха была, по сути, неплохой женщиной, которая по совершенному недоразумению вышла замуж за барона Крясякса, очевидного оппортуниста, то о самом бароне Клэр не сказала бы ни одного хорошего слова. Несколько лет спустя после второй свадьбы мачехи девушка, повзрослев, разобралась, что отчим из тех людей, которым лицемерие заменяет характер и поэтому им ничего не стоит пустить пыль в глаза. Он очень вовремя очутился рядом с убитой горем женщиной, притворяясь всё понимающим и заботливым. И он, действительно, всё сразу про них понял, наивных провинциалок, и позаботился. Позаботился о том, чтобы из замка сразу же исчезли все артефакты, с помощью которых оказавшиеся на его попечении женщины могли бы связаться с внешним миром, позаботился о том, чтобы практически полностью сменить прислугу — мачехе удалось отстоять только двух кухарок и свою камеристку, позаботился о том, чтобы из конюшен исчезли все лошади, а в каретной остался только один экипаж, выехать на котором в город можно было только с его дозволения, позаботился о том, чтобы прибрать к рукам все отцовские бумаги, облигации и наличные деньги. Он ещё о многом позаботился, что Клэр могла бы перечислять часами, но всё это меркло в сравнении с главной его заботой — замужеством падчерицы.