Когда следы ведут в зазеркалье…

Удивительно, но попытки напасть на неё или зажать где-нибудь в углу с тех пор прекратились. Парни, почти поголовно, теперь старались проходить мимо, не поднимая на неё глаз. Было ли это результатом влияния рыжего или усилий самой девушки, предпринятых, чтобы казаться незаметной и невзрачной, она так и не разобралась. Тем не менее, одевалась она в однообразно-унылые платья тёмных оттенков — надо сказать, что на что-то лучшее её стипендии всё равно бы не хватило, приобрела немного косметики и каждый раз, выходя из комнаты, наводила себе бледное до синевы лицо и рисовала тени под глазами, а волосы закалывала в тугой пучок на затылке. Более того, решив взять свою безопасность в свои собственные руки, она упросила мастера Лиена, преподававшего боевые искусства, давать ей уроки самообороны. Первое время приходилось тяжко, но Клэр, превозмогая себя, каждую свободную минуту отжималась, приседала, качала пресс, делала растяжки, и уже через полгода речь мастера из ленивой стала требовательной, а в глазах, когда у неё что-то получалось, появлялся азарт.

Внимание со стороны сокурсниц теперь доставляло ей больше проблем, чем со стороны сокурсников, но вскоре Клэр научилась не обращать внимания на язвительные комментарии по поводу своей внешности и увлечённости учёбой. Артефакторика ей, действительно, давалась лучше всех, и казалось, что её будущее предопределено. Товарищи по учёбе ещё с третьего курса начали делать ставки, к кому же из наследников атрефактных кланов она, в конце концов, пойдёт на поклон. Те же, ничуть не стесняясь, строили планы, через какие моральные и физические унижения её пропустят, прежде чем дадут своё благословение. Клэр на такие разговоры никак не реагировала. Она ещё на первом курсе поняла, что этот путь для неё закрыт. Над тем, куда податься, она размышляла не очень долго. И кастовики, и экранники тоже не существовали сами по себе, а подчинялись своим собственным клановым структурам, пусть и рангом пониже. То, что там также придётся идти на некоторые уступки, было очевидно. Можно было остаться в Университете и стать магистром после нескольких десятков лет работы в качестве ассистента или лаборанта, но деятельная натура девушки не желала всю жизнь быть запертой в четырёх стенах. Случайно узнав, что из студентов Университета после четвёртого курса набирают стажёров — будущих следователей БоРЗ, она сразу поняла, что это то, что ей нужно. Эта профессия даст ей не только интересную работу, но и защиту от университетских неприятелей, а также и так называемых родственников. Держа свои намерения в максимально возможной тайне, она узнавала о необходимых требованиях, предъявляемых кандидатам, как бы случайно брала в библиотеке книги по будущей специальности.

Глава 3

Первый этап отбора Клэр прошла — магистр Остершарф её не выгнал — экзамен она сдаст, самым главным оставалось не провалить практику. С такими мыслями она стояла в главном холле учебного корпуса и ждала рыжего напарника. Время уже близилось к восьми, то есть, прошли полчаса с назначенного ею времени встречи. Мимо проходили, непременно оглядываясь на неё, студенты младших курсов и даже несколько сокурсников, встав поодаль, перешёптывались, время от времени поглядывая на девушку, но рыжей макушки среди них не было. Она хотела бы сама пойти и выдернуть его из постели, но опасалась, что тот может уже идти на встречу по другому коридору, а разминувшись и потратив время на поиски друг друга, они обязательно опоздают. Через ещё пятнадцать минут девушка не выдержала и направилась наперерез потоку выходящих из общежития студентов.

— Ты всё-таки передумала, Торн? — насмешливый голос нагнал её посередине перехода.

— Ты опоздал! — возмущению девушки не было предела. — Я уже собиралась за шкирку тебя вытаскивать из постели!

— Вот я осёл! — рыжий вдруг огорчённо стукнул себя по лбу. — В следующий раз я тебя обязательно дождусь! В постели.

— То, что осёл, это точно, — согласилась Клэр, разворачиваясь к выходу из Университета. Показав стражнику на выходе своё студенческое удостоверение, она по привычке накинула на голову платок, прикрыв им вдобавок нижнюю половину лица. В таком виде она была похожа на идущую по своим делам обычную горожанку и не привлекала внимания прохожих. К тому же такая минимальная маскировка помогала остаться неузнанной другими студентами Университета, которые могли затеять стычку и на городских улицах. Подобная потасовка действительно с ней случилась в позапрошлом году, но напавших было всего двое и она тогда очень эффективно применила пару приёмов, которым её обучил мастер Лиен. С тех пор она избегала идущих по улицам компаний, переходя на другую сторону или сворачивая на другую улицу, и ещё усерднее занималась у мастера.

— Ты чего это? — удивлённо спросил напарник, косясь на её головной убор.

— Холодно, — не раздумывая, ответила девушка, шагая быстрее. Где расположено здание будущего места работы, и все подходы к нему она давно уже выучила наизусть, так что могла бы дойти и вслепую.