Когда уходит земной полубог

Но здесь Екатерина нанесла ему самый жестокий удар: жалобу купцов-армян из Джульфы. Те, само собой, были злы на Артемия Петровича, что тот по возвращении из своего посольства в Персию доложил государю и Сенату, что купцы из джульфинской компании свои давние договоры не выполняют и шёлк-сырец из Гиляни по-прежнему везут в Алеппо и Смирну, а в Астрахань отправляют самую малость, хотя и пользуются в России великими таможенными льготами. По представлению Волынского, Сенат все привилегии той компании тотчас отменил, и теперь из Джульфы, конечно, писали, что Артемий Петрович брал у них ещё в Исфагани великие презенты.

Брать-то он тогда и впрямь брал (сами ведь и давали), но всё потратил на подкуп Эхтимат-Девлета и других министров шаха. Но как же сейчас докажешь? Хорошо ещё, что его расписок у тех купцов не осталось — деньги давали под честное слово. Правда, всё одно перед государем ответ держать будет надо. Трудно, ох как трудно! Артемий Петрович совсем было пал духом, как вдруг услышал в говоре царицы иные ноты. Сперва даже показалось — не ослышался ли? Но нет, Екатерина Алексеевна замурлыкала яко кошка, просящая сливок.

   — Так это ты, Артемий, говорят, ту змею подколодную, Кантемиршу, вечор в своём загородном домишке пригрел? — бросила Екатерина первый пробный камешек.

   — Матушка-государыня! Я человек подневольный! — Волынский бросился на колени.

— И то! — сказала Екатерина многозначительно и добавила: — Да ты поднимись с колен-то, поднимись!

«... Выходит, тут ещё не всё пропало!» — подумал Артемий Петрович, резво встав с колен.

   — А ты заметил, должно, что девка та ныне на сносях? — снова замурлыкала Екатерина Алексеевна, но крылось в том мурлыканье нечто недоброе.

   — На шестом месяце девка, как не заметить! — отозвался Волынский.

— Чаю, у здешних баб при такой жаре выкидыши-то часто бывают? — напрямую вдруг спросила Екатерина.

«Эвон что!» — обожгла Артемия Петровича страшная догадка.

   — Ну так вот — я все ябеды на тебя кладу в заветную шкатулку, где и письма твои лежат, и хода им пока не даю. А ты за девкой той беременной приглядывай: как бы раньше времени не разрешилась мёртвым плодом! — И приказала властно: — Ступай!

Когда Артемий Петрович был уже у порога, царица вдруг словно невзначай вспомнила:

   — Кажись, Артемий, у тебя врач, итальянец Антремони, большой мастак на слабительные пилюли, пусть-ка и мне принесёт!

Артемий Петрович вышел из покоев матушки-полковницы как ошпаренный. На дворе жара, а в голове ещё жарче — вот-вот упадёт. Подумал было тотчас явиться к первому полковнику и поведать о всём без утайки. Но как правду докажешь: у Екатерины Алексеевны целая шкатулка с ябедами и его письмами-признаниями, а у него пустые слова. Да и нужна ли ему правда, не лучше ли лжа? Ведь как бы в будущем ни переменился к нему хозяин, хозяйка-то всегда на его сторону станет, потому как связаны они теперь одной верёвочкой.

И в тот же день Артемий Петрович отправил Антремони к матушке-полковнице. А ещё через неделю у Марии Кантемир случился выкидыш. По той страшной июльской жаре никто тому и не удивился. К тому же знали, что княгинюшка переела зелёного винограда.

Ни Петра, ни верного Артемия не было в том загородном домишке, когда у Марии родилась мёртвая девочка. Был там только врач Антремони.

* * *

18 июля 1722 года небывалая по силе русская флотилия появилась на Каспии. Северный ветер весело надувал паруса более чем восьмидесяти крупных судов, за которыми следовали сотни стругов и островных лодок. Флот вёз десант в составе четырёх астраханских полков и двадцати батальонов отборной пехоты, переброшенной из Прибалтики, общим числом в двадцать одну тысячу солдат. Кроме того, по суше берегом в конном строю шли семь драгунских полков, двенадцать тысяч украинских, четыре тысячи донских казаков и более четырёх тысяч союзных калмыков. Грозная туча с севера нависла над Кавказом и Персией.

На царской яхте рядом с Петром вместо Марии Кантемир, болевшей после выкидыша, была его привычная спутница, матушка-полковница. Загоревшая под южным солнцем, весёлая и расторопная, Екатерина сама распоряжалась, как накрыть лучше стол в кают-компании, кого чем угостить и как приветить. По её проворству, прыти и стати матушке-полковнице никак нельзя было дать и сорока лет. Казалось, вот-вот полезет сама на мачту ставить паруса вместе с матросами. Тем более что её не укачивало, чем Пётр гордился как своим личным достоянием. А сама Екатерина ликовала: злая соперница осталась на берегу!

В кают-компании на столе красовался букет из роз, подарок догадливого Артемия Петровича, и их нежный аромат мешался с запахом крепкого трубочного табака.

Екатерина после обеда удалилась в свою каюту, распорядившись распахнуть окошки и иллюминаторы, и солёный морской бриз разгонял табачное облако. Среди оставшихся за столом мужчин пошёл разговор весёлый, вольный, тем паче что за обедом баловались изрядно ромом и водочкой, пили и моряцкий грог.

Впрочем, сам Пётр боле пробовал своё любимое венгерское, сравнивая его с красным кизлярским и астраханским.