Когда восходит тень

– Мне нравилось проводить время вместе в Талассе, – сказал ему Антон, что было достаточно близко к правде. Каким бы эгоистичным и зацикленным на себе Эвандер ни был, еще он был добрым, а к этому Антон никак не мог привыкнуть. – И я рад, что мы можем снова побыть вместе.

– Я чувствую то же самое, – удовлетворенно признался Эвандер. Он игриво потянул за шарф, обмотанный вокруг шеи Антона. – Знаешь, я заволновался, когда ты пришел с другим парнем, вдруг ты меня совсем забыл.

Он закрыл глаза и прижался губами к губам Антона. Тот позволил себя поцеловать, отвечая на знакомую мягкость и тепло.

А потом внезапно Эвандер отстранился.

– А, Джуд! – воскликнул он. – Ну, разве эти туфли не лучше? Теперь ты выглядишь как настоящий эндаррионский джентльмен.

Антон глянул мимо Эвандера на каменное лицо Джуда перед ними. Он видел Джуда в гневе и раньше – по правде говоря, сам его сердил. Тогда он вот так же замер, так же хмурился. Но Антон точно не понимал, что Джуд чувствует сейчас. Было что-то искреннее в его лице, уязвимость, которую в последний раз Антон видел в хранилище в Керамейкосе.

– О, смотрите, прибыла наша лодка, – сказал Эвандер, беря Антона и Джуда под руки и ведя их на борт.

Далее последовали самые неловкие полчаса в жизни Антона.

Они с Джудом сидели по сторонам от Эвандера, который все болтал, ничего не замечая, пока лодочник вез их по каналам. Джуд молчал, глядя на проплывающие мимо них берега. Антон вспомнил застенчивую улыбку паладина в начале вечера, ненавидя себя за то, что хочет увидеть ее снова.

Потом лодка повернула, и все мысли Антона улетучились из-за открывшегося вида. Маленькие мерцающие огоньки подсвечивали Плавающие сады золотым. Платформы, украшенные цветущими деревьями и пышными зелеными растениями, окружали круглый павильон со стройными колоннами, покрытыми яркими цветами и ползучими лианами.

Лодочник подвез их к барже, освещенной изнутри и лопающейся от красочных цветов. До них донеслась музыка и голоса, и Антон понял, что баржа и была их пунктом назначения.

Они перешли на плавучую платформу с фонтаном, где их поприветствовал мужчина в белом и вручил каждому по бокалу вина из магнолии. Эвандер живо зашагал по пандусу на борт баржи. Когда наверху их остановили два стража, он просто назвал им имя, и им троим махнули проходить.

Они вошли в огромную яркую бальную комнату. По всей зале стояли стеклянные витрины, чтобы гости могли осмотреть коллекцию. Сердце Антона подскочило, и он глянул на Джуда. Остроконечный Клинок мог находиться в любой из них.

Джуд поймал его взгляд, явно нервничая больше, чем требовала ситуация. Антон открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут Джуд быстро развернулся на каблуках:

– Я пойду осмотрю помещение.

Антон смотрел ему вслед, желая вернуть прошлый час. Но у них была миссия, и как бы Джуд на него ни злился, Антон останется верным ей.

Эвандер оказался рядом с ним и повел через толпу.

– О, Антон, позволь представлять тебя контессе и ее дочери.

Они подошли к двум элегантно одетым женщинам в красивых платьях. Те общались с другой женщиной и ее мужем. Антона легко вовлекли в разговор. Он смеялся в нужных местах и вставлял комментарии со щепоткой удивления, что тут же очаровало компанию.

– Эвандер, где ты его нашел? – спросила контесса, уже немало подвыпившая магнолиевого вина.

– Как вы знаете, коллекционер не делится своими секретами, – подмигнул Эвандер.

Остальные рассмеялись, и у Антона появился отличный шанс.

– Я столько слышал об этом таинственном коллекционере. Вы слышали о ее частной коллекции? Судя по всему, она прячет действительно интересные вещи подальше от глаз.

Он наугад сказал о частной коллекции. Другие собеседники замолчали, и на мгновение Антон заволновался, что переступил черту и сдал себя, но тут заговорила дочь контессы:

– Она хранит все стоящее наверху. Но только избранные получают приглашение.

– Вы пытались добиться его уже многие годы, не так ли, лорд Халлиан? – спросила контесса, пихая локтем мужчину рядом с ней. – Пытались очаровать всех, кого можно.

Они общались еще пару минут, но потом Антон извинился под предлогом, что хочет поесть, понимая, что вытянул всю информацию, какую мог. Он остановил одного из официантов и завязал разговор, флиртуя так явно, что официант застенчиво попросил встретиться чуть позже в одном из коридоров для слуг, ведущих на верхнюю палубу.

Антон многообещающе улыбнулся.

– Жду не дождусь встречи.

Он отпустил официанта и снова погрузился в разговор с новой компанией гостей. Он легко общался и смеялся, но в то же время осматривал комнату в поисках Джуда, которого не видел с самого приезда. Компания Антона громко рассмеялась, когда сын эрцгерцога завершил какую-то историю о лебедях в поместье своего брата. Антон тоже рассмеялся и тут видел, что к нему направляется Джуд, выглядел он серьезным.

Женщина рядом с Антоном положила руку ему на плечо, пытаясь привлечь его внимание, но Антон не отрывал взгляда от Джуда. Из-за зеленого жакета Эвандера его глаза казались темным мхом.

Джуд подошел к компании и одновременно с Антоном понял, что на него все смотрят.