Когда возвращается радуга. Книга 2

Эйлин оставалась последней — во всяком случае, известной в Ирландии феей. Я наводил справки и в иных государствах, но встретил лишь упоминания о ныне живущих в далёких лесах диких ведуньях-Ягах, стерегущих границы между миром живых и мёртвых. И ещё следы фей обнаружились в Средиземноморье; но тамошние эльфы очень скупы на сведения, если они и обладают этаким сокровищем, то стерегут денно и нощно, и уж со своих островов не выпустят. Вот, к слову: будь осторожна с представителями этого народа! Вдали от родины они ничего тебе не сделают; но на Сицилиусе или Сардиниусе тебе лучше не появляться без надёжной защиты.

Ещё одна угасающая ветвь на древе служителей Старых кельтских богов — друиды. Ты о них читала: маги и судьи, хранители древних знаний, владыки царств растений и животных, повелители стихий… Их прошлое темно и не всегда человеколюбиво; легенды заметно облагородили друидов, и выбелили их жертвенные алтари и окровавленные балахоны. Кроме рода О’Ши, наиболее сильного, ныне на острове осталось ещё три-четыре клана, увядающих без свежей крови в жилах и на алтарных камнях.

Бран О’Ши, кузен твоей прабабки Эйтн, не оставлял надежду породниться с феями ещё теснее. О, это не просто возродило бы магию клана; у этого друида была по-своему высокая и благородная цель, от которой он, судя по последним сведениям, до сих пор не отказался. Магический барьер! Заслон вокруг Изумрудного Острова, стена вроде той, что окружала когда-то Некрополис — помнишь, я рассказывал об этом городе, где сейчас свободно обитают змеемаги? Рубеж, за который этот неугомонный старик намеревался отбросить ненавистных бриттанцев, заполонивших Ирландию и жёсткой рукой насаждающих свои порядки; вытеснить, смахнуть поганой метлой — и больше не пускать!

В Бриттании ничтожное количество магов. Но, как говорится, если живой организм от природы лишён чего-то — природа щедро развивает иные качества. У слепцов, например, превосходные осязание и слух. У безруких — удивительно ловкие ноги, которыми они вытворяют то же, что и руками, иной раз выводя зажатым между пальцами ног стилом буквы и даже рисуя… Государство — тот же организм. И недостаток магии компенсировало иной силой: грубым оружием, использованием технических новинок, умением плести сложнейшие сети политических интриг, подставлять иных вместо себя.

Барьер, построенный сторонниками О’Ши, выдерживает удары стихий, арбалетные стрелы и мушкетные пули, но разлетается под ядрами пушек и единорогов бриттов. Магии, закаченной в него всеми, оставшимися в живых, магическими существами, не хватает. Вот если бы его дополнить фейской…

О’Рейли и О’Ши с давних пор разделяла кровная вражда. Говорят, по вине одного из них, не пришедшего вовремя на помощь, лет двести тому назад одну из фей пленили и увезли — то ли в Бриттанию, то ли во Франкию. После её исчезновения представители родов поругались — и взаимно прокляли друг друга. У дочерей О’Рейли дар стал просыпаться не в каждой из них, а через три-четыре поколения; а мальчики О’Ши редко доживали до женитьбы вообще, рождаясь в основном хилыми и болезненными. Старый Бран, отчасти из-за благоразумия, отчасти из-за желания любыми способами достичь своей Цели, призвал к заключению мира между семействами, и скреплению союза брачными узами. Но Эйтн, как настоящий матриарх, отвергала все предложения: и собственного замужества после вдовства, и выдачи замуж в ненавидимый род как дочери, так потом и внучки.

Бран скрипел зубами, но ничего не мог поделать. Казалось бы — умыкнуть сопротивляющуюся девицу под венец, и дело с концом. Но беда в том, что родовой особенностью фей было свойство менять полярность магии, её цвет. Недаром говорят: бойтесь разгневать фею! При сильном душевном потрясении её магия преображается в разрушительную, и тогда все труды по созданию рубежа от бриттов пойдут насмарку…

Фею можно заполучить лишь при её абсолютном, добровольном, нерушимом согласии. Только тогда Фортуна вознесёт Рог Изобилия над мужем, владельцем или хозяином.

И всё же он попытался, попытался…

Как добиться благосклонности юной девушки? Не к себе, конечно, но хотя бы к одному из своих сыновей? Конечно, заслужив её благодарность. И потому, когда осиротевшей после смерти Эйлин пришлось отправиться в Лондон, к королю — для подтверждения прав на земли и на замок, чтобы, возможно, вернуться с опекуном или мужем, назначенным Его Величеством — Бран решил не теряться. Подкупил знакомых береговых пиратов, научил их напасть на судёнышко Эйлин, похитить девушку — и пригрозить, что продадут её османским работорговцам. Вот тут-то, в самый напряжённый момент, когда пленница рыдала бы и умоляла о пощаде — случайно появилась бы небольшая флотилия О’Ши, прекрасную деву освободили бы… и уж, вполне естественно, заслужив её благодарность, предоставили на выбор в женихи любого из сыновей Брана. Девочки, ослеплённые счастьем, в таких случаях во всём видят знак свыше, и, уж конечно, не отказывают…