Когда затихнут злые грозы

— Один? — уточняет Санни, проверяя достоверность фотографии.

— Да. Вижу только одного.

— Это хорошо, — комментирует ликвидатор из соседнего округа. — Говорят, это местный отравитель. Убил большую часть население, а потом и сам умер. Правда, оставшиеся в живых так и не уехали отсюда, что так странно для меня.

— Когда это было? — с волнением уточняет Эверетт. Неужели его любовь предупреждала всех, говорила именно об этом?..

— Да не так давно… Года два или три назад. Может, раньше. Я не успел опросить народ до того, как вы приехали.

Санни, чертыхнувшись от души, чувствует, как противно ноет и дергается уголок губы. Ей требуется не так много времени, чтобы расставить все точки-факты над «и». Она смотрит на своего напарника и говорит тоном, не терпящим возражений:

— Еще одно дело такое же, как наше прошлое.

Больше они не успевают поговорить — призрак начинает проявляться. Некоторые охотники инстинктивно хватаются сильнее за стволы оружий, некоторые осматриваются, пытаясь найти источник неестественного напряжения и холода.

— Цельтесь. — Санни снова приказывает, ведь с ликвидаторами не послали толкового руководителя. Ей приходится брать все в свои руки. — Когда проявится, то сразу стреляйте. Те, кто многих убили, обычно сильные призраки. Но не сильнее святости воды и чистоты соли.

— Еще две минуты, — пожимают плечами те. — Успеем.

Мгновение, обманчиво долгое… Мгновение, обманчиво имеющиеся у них… Исходит одной оранжевой вспышкой. Призрак окончательно проявляется и исчезает гораздо раньше, чем планировали ликвидаторы. Теперь эти охотники паникуют, потерянно оглядываются по сторонам. Видели ведь орэйджи, но потеряли. Верх непрофессионализма!

— Он ушел! Что б вас! — Санни срывается на всех подчиненных, почти рычит от ярости. Как можно было допустить такую оплошность?! Она бессильно поворачивается к Эверетту. — Куда он делся?

— Я не вижу. Далеко не мог уйти, только если… Вы пороги и окна домов посыпали солью? Обереги внутри занесли?

— Н-н-нет, — запинаясь, отвечает один из ликвидаторов. Санни убивает взглядом каждого, пока придумывает план дальнейших действий. Территорию нужно прочесать в любом случае, чтобы исключить возможность одержимости.

— Поодиночке идите осматривайте здания, где есть жители. Заодно и осыпьте пороги солью. Я с вами пойду. Эверетт. Ты будешь руководить теми, кто останется возле леса. Будьте начеку.

— Понял. — Эвер кивает. — Возьми только солевых пулей побольше и устрой истинную охоту на грозы!

Санни нездорово ухмыляется, беря ружье для призраков и запас патронов. И пускай она ненавидит эту тяжесть в руках, и пускай она разумно опасается одержимых… Против них работает все те же методы. Только легче их использовать на абстрактном пятне, чем на еще дышащем теле, хотя человек уже мертв и лишен души. Все равно возникает мерзкое ощущение вины в его убийстве.

— Исправляйте свои оплошности, — приказывает Санни, отдавая пару толстых мешочков с солью. — Соберите свое самообладание! Надейтесь, что орэйджи не вселился, иначе вам придется иметь дело с теми, кто кажется людьми. Но это не так. Помните об этом и идите уже!

Сама она с невероятной скоростью осматривает дома на предмет оранжевого следа призрака, параллельно просыпая соль перед порогами. Рядом с ней ликвидаторы наконец-то начинают заниматься делом, кто-то даже обереги из рун наносит на стены, чтобы орэйджи не могло подлететь к нему. Но нигде не видно орэйджи. Ни следа, ни его злого присутствия.

Ничего.

Ничего.

Ничего.

— Осматривайте все здания как следует! Не дайте этому призраку вселиться или позвать других…

Яркое пятно огненного зарева вспыхивает вдали, охватывая какой-то пристрой. Столб искр заставляет тени пугливо разбежаться по сторонам. Орэйджи вселился в кого-то. Они опоздали до первых разрушений. До того, как проснется жажда крови.

— Пригнитесь! — кричит Санни, и не зря: тут же раздается потусторонний, поистине демонический гогот, перекликающийся с грохотом-треском-гулом грома. До них долетают обломки кирпичей, опасные искры, ядовитый химический дым. Кто-то из ликвидаторов получает ранения.

Из высоких языков пламени выплывает девушка, охваченная оранжевым светом. Ее одежда горит, но орэйджи, который заседает внутри нее, как паразит, все равно. Оболочка нужна ему только для уничтожения всего вокруг, и он способен менять ее постоянно, убивая бесчисленное количество душ.

— Атакуйте, кто может!

Санни целится в призрака, но тот постоянно перемещается по крышам домов. Пули уходят в воздух или попадают в черепицу. Орэйджи вновь смеется, а за его спиной начинают мелькать оранжевые молнии. Еще одни призраки грозятся появиться там, куда охотники не успели дойти.

— Еще орэйджи? — недоверчиво спрашивает ликвидатор, но Санни устает беситься из-за неопытных и просто говорит:

— Огонь по всем!