Когда земли окутает мрак

– Отлично! – бросила Харпа. – Идите. Мы втроем вас прикроем.

Элэя переняла факел у брата и первой нырнула в проход. Ее односельчане заспешили следом. Харпа и Мар выпустили когти, не сводя взгляда с хода, уводящего в глубь пещер. Звериные глаза их опасно разгорелись. Хед тоже стоял наготове, зажав в руках по ножу.

Харпа обвела подземелье пристальным взором. Подметила всё: лужи крови между камней, добела обглоданные кости, отощавшие тела тех, кому было уже не суждено подняться, и прошипела сквозь зубы.

– Будьте прокляты все твари, что жрут человечину.

Дело шло на диво быстро. Подстегиваемые страхом, люди исчезали в чреве подземелья один за другим. Мар, Харпа и Хед уже понадеялись, что те успеют уйти до прихода хоргов, но тут напряженную тишину разорвал истошный крик.

Из хода в стене, который друзья сразу не приметили, повалили хорги. Один уже сцапал рыжеволосую девчонку лет семи и остервенело тащил ее за собой. Та орала и отбивалась, но это было всё равно что противиться жестокой волне, уволакивающей тебя в бушующее море.

Яростно взревев, Харпа бросилась хоргу наперерез. Они сшиблись, как два меча, и покатились по земле. Девчонка стукнулась головой о камень и осталась лежать. Мар бросился было ей на подмогу, но хорги посыпались со всех сторон.

Они возникали словно бы из ниоткуда, но, оказалось, корявые стены подземелья были испещрены ходами, прикрытыми круглыми камнями. Теперь же камни вылетали, словно пробки из бутылок, и из отверстий в подземелье лезли новые и новые хорги.

Упырь зарычал и принялся отбиваться, выигрывая драгоценное время для тех, кто не успел скрыться в проходе. Хед сражался чуть поодаль, не позволяя мерзким тварям броситься следом за людьми. Про ножи он не соврал. Кузнец орудовал ими так ловко, словно они служили продолжением его собственных рук.

Наконец последний пленник исчез из виду. Мар лихорадочно огляделся и прорычал Хеду:

– Прикрой меня!

Кузнецу два раза объяснять не пришлось. Он принялся кидаться на хоргов как обезумевший, отсекая конечности, перерезая горла и вспарывая животы. А Мар тем временем бросился к Харпе.

За скопищем хоргов девушки было уже не видать. Упырь зарычал и разметал их, как топор – жалкие щепки. Страх за жизнь Харпы и ярость придали ему сил. На каменном полу обрисовалась одинокая сгорбленная фигура.

Не в силах одновременно сражаться и оберегать девочку, Харпа просто накрыла ее своим телом, как щитом. Спина девушки побагровела от крови. Глаза Мара расширились от ужаса. Он порывисто кинулся к ней, подхватил под руки и встряхнул, чтобы привести в чувство.

– Харпа! Живая?!

Та вскинулась, вперив в него обезумевший взгляд из-под слипшихся от крови волос. Из груди упыря вырвался вздох облегчения. Но лицо его тотчас посерьезнело.

– Нам надо уходить!

– Девочка! – хрипло закричала та. – Где девочка?!

– Перед тобой! – воскликнул Мар, озабоченно вглядываясь в ее лицо. – Ну же, Харпа, приходи в себя. Нам надо отсюда убираться!

Девушка протянула руку. Упырь немедля стиснул ее и, приобняв Харпу за талию, рывком поставил ее на ноги. Следом подхватил бесчувственную девочку и бросился к выходу из подземелья, увлекая Харпу за собой.

Хед сражался там же. Ему удавалось сдерживать одичавших хоргов. Он был ранен, но легко – рваные царапины на руке и бедре сочились кровью. Мар сунул девочку ему в руки.

– Уходи! – приказал он и тотчас невольно взвыл.

Клыки какого-то хорга впились ему в ногу. Одним жестким ударом Мар проломил мерзавцу череп и отшвырнул его в сторону.

– А вы… как? – обронил Хед.

– Мы справимся! – теряя терпение, заорал Мар. – Убирайся!

Кузнец поспешно кивнул и проворно скрылся в проходе, крепко сжимая в руках ценную ношу. А Мар подступил к Харпе. Но та вдруг вскинулась, лихорадочно зашарила руками по карманам и выудила из одного камень, похожий на кристалл.

– Пламя! – выдохнула она. – Драконье пламя. Нашли в темнице у Гула. Гэдор мне передал.

Мар озадаченно сдвинул брови, заслышав про темницу и Гула, но уточнять не стал. Зажал в ладони опасный камень, ужаснулся.

– И всё это время пламя было при тебе?

Харпа кивнула. Мар лихорадочно взъерошил пальцами волосы.

– Просто чудо, что не рвануло, – выдохнул он. Подтолкнул девушку к проходу. – Ступай.

Та крепко вцепилась в его руку, в янтарных глазах протаяла тревога.

– А ты как?!

– Я следом, – заверил ее он. – Не тревожься. Помирать пока не собираюсь. – И Мар подмигнул.

Харпа помедлила еще мгновение, кивнула наконец и кинулась к выходу. Несколько хоргов бросились ей наперерез. Одного она уложила сама. Впилась в горло когтями и вырвала его вместе с хрящами и позвонками. На других ураганом обрушился Мар. Раскидав в стороны самых ярых, оглянулся. Взметнулись пепельно-русые волосы, и Харпа исчезла в проходе вслед за Хедом. А Мар как раз того и дожидался.

Стиснув камень длинными пальцами, он чиркнул им о скалы. Оранжевый огонек вспыхнул в сердцевине, вмиг раскалив его докрасна. Хорги смекнули что-то и мигом кинулись врассыпную. Но было поздно.