Когти и клыки. Сказания из мира ведьмака

В корчме было шумно: громче, чем в последние дни. Было тут проездом несколько купцов, группа селян, что шли в город с корзинами яиц и яблок, с курами в клетках и двумя худыми коровами – и даже бродячий менестрель: уселся за одним из столов и напевал веселую песенку о дворянке со слишком буйным темпераментом, которая весело проводила время с рыцарями своего отца. Каждый из куплетов перечислял прелести и слабости очередных воинов, но описания эти ограничивались лишь одной частью их тел. Собравшиеся в зале смеялись, хлопали и покрикивали, подбрасывая певцу рифмы. На короткий миг Градден почувствовал себя, как раньше – до того, как по миру, по той его части, которую он знал, прокатилась нильфгаардская армия и отобрала у страны веселые песенки, неприличные куплеты о развязных аристократках и наполненные смехом корчмы. Он даже раз-другой улыбнулся и пил пиво так, как пилось до войны – с легким сердцем, не думая о завтрашнем дне.

Сидящий с ним рядом Нильварс нынче был не так скор на развлечения, время от времени прихохатывал, однако Градден видел, что радость эта притворна – или что приятеля угнетают дурные мысли. Может, кузнеца еще мучило то, что он увидел в овраге, а может – тот факт, что, несмотря на столько дней, они не нашли ничего? Градден вспомнил разодранное тело, которое привезли тогда в село, и радость в его голове уступила место мыслям куда более мрачным. Он должен был напиться. Позвал Наринку, чтобы та принесла кувшин местной наливки, крепкой, словно краснолюдский отряд.

– А есть чем заплатить, Градден? – спросила девушка, отдавая ему минутой позже глиняную посудину.

– Как и всегда, – сказал он, вытягивая горсть мелких монет и кидая несколько на ладонь девушке. – Мелителе обо мне заботится, оттого и денег, и здоровья мне хватает.

– Может, она бы и обо мне позаботилась, а?

– Нужно просто правильно ее просить.

– Врун ты, Градден, каких мало. Будь оно, как говоришь, всякий в селе ходил бы золотом обвешанный. Потому как молится-то ей всякий.

– Эх, Наринка, молиться тоже нужно уметь, – заметив конфуз на лице девушки, Градден рассмеялся. – Ладно, девуля, возвращайся к работе, не слушай старого козла.

Девица повела крутым бедром и двинулась снова в сторону приезжих. Градден проводил ее взглядом. Взглянул на погруженного в задумчивость кузнеца. Налил ему полную кружку.

– Пей, Нильварс, пей. Забудь обо всем этом.

На следующее утро в село прибежал перепуганный Явик с одним из недорослей своей банды. Они нашли в лесу разодранное тело менестреля.

* * *

Не стоило ему вчера столько пить. Не мог ни думать ясно, ни сосредоточиться. Плохо закончилось. Труп лежал всего-то в паре десятков шагов от шляха. Везде были следы крови, а Градден не мог собраться с мыслями. Кружил в молчании и тупо рассматривал останки. Как ни странно, Нильварс был в куда лучшем состоянии. Не трясся, как днем ранее, был сосредоточен, уверен, смел.

– Куда ближе к селу, чем прошлый, – начал, дожидаясь реакции товарища. Градден только кивнул.

– И похоже, что добралась до него все та же тварь. Кто-то что-то знает?

– Щенки, что его нашли, говорят, что ничего не видели. Едва лишь его заметили, бросились наутек. Да и неудивительно. Я бы тоже припустил. Люди в домах попрятались, мало кто сегодня в поле выйдет.

– Откуда он вообще тут взялся?

– Чтоб я знал. Вчера ночью в корчме остались только те, кто сам выйти не смог. Космидер говорил, что видал, как певец по нужде идет, но старик вчерась перепил.

Градден был недоволен. Нильварс наверняка уже успел расспросить половину села да выяснить все в корчме, а он? Даже думать нормально не мог. А что, если были какие-то следы? Был ли кузнец настолько внимательным, чтобы их найти? А он упился и потерял контроль. Ему сделалось дурно.

– А Улли или Наринка? Видели что-то?

– Говорят, что когда шли спать, менестрель лежал мордой в каше и храпел во все горло, и только лютню к себе прижимал, словно полюбовницу.

Градден только кивнул и глянул на пса. Нынче оставил его привязанным к дереву, в десятке шагов от изуродованного трупа. Не хотел, чтобы Бес добрался до того, не чувствовал в себе сил, чтобы его оттягивать. Подошел неторопливо к трупу, отгоняя от того тучу мух. Запах мертвечины купно с самочувствием чуть не вывернули его наизнанку. «Возьми себя в кулак, что сталось – на расстанется. Думай».

– Выглядит совсем как тот, – начал. – Разодранный, кишками кверху…

– Не точно так же, – сказал Нильварс возбужденно. – Смотри, тот как зубами был выжран, а этот зарубленным выглядит, да и, как по мне, тут крови поболе, чем там.

Градден молча кивнул, проклиная себя за глупость. Кузнец же продолжал:

– Побольше крови-то, видишь? – указал на темные полосы на запястье покойника. – Откуда это взялось? У того тоже такое было?

– Правду сказать, не помню, Нильварс. Но ты прав, – Градден присматривался к приятелю, а тот аж подпрыгивал от энтузиазма, словно гончая, взявшая след жертвы.

– А еще, Градден, знаешь, я в последнее время покумекал малость, да поговорил с людьми, – осторожно начал кузнец.

– И что же?