Когти власти

– И правильно сделает, между прочим, – добавил Потрошитель. – За покушение на убийство королевы.

– Если ты такой могущественный, то не побоишься принять вызов, – прошипела Зубаста, не обращая внимания на остальных. – Я сама хочу стать Ночной королевой! У меня больше прав, я выросла в своём племени и смогу управлять им лучше, чем какой-то лживый самозванец со стороны!

– Слушай, – шепнул Карапакс радужной, – может, я всё-таки ошибся насчёт его заклятия? Она совсем не похожа на околдованную!

Кинкажу с сомнением покрутила носом.

– Мне кажется, она со всеми так себя ведёт, даже если нравятся.

Ночной великан удивлённо покачал головой.

– Храбрая малышка!

– Никакая я тебе не малышка! – плюнула дымом Зубаста. – Подумаешь, вырос с гору – а что толку?

– Я хотел сказать, что уважаю твой характер… – начал он примирительно.

– Нечего меня задабривать! – оборвала она.

Мракокрад явно с трудом сдерживал смех.

– Хорошо, – громыхнул он наконец. – Вижу, что комплименты тебе без надобности, так что скажу прямо. Я не хочу начинать своё правление с казни своих подданных, особенно тех, кто окажется полезен в возрождении нашего боевого духа. – Он повернулся к Ореоле. – Учитывая, что планы Зубасты в конечном счёте не причинили зла, а также родство с Звездокрылом, предлагаю пощадить её и отдать мне. Завтра мы улетим в Ночное королевство, и там у неё не будет повода тебя тревожить… А я уж сам разберусь.

– Тебя я точно потревожу! – прошипела ночная. – Меня не отдают, как вещь, и я лечу куда-то только по своей воле! – Она подозрительно прищурилась. – В какое ещё Ночное королевство?

– В старое, из прежних времён, где племя ночных драконов должно было обитать последние две тысячи лет. Тебе понравится, обещаю… И для тебя там найдётся много важных дел.

– Нет, погоди, – нахмурился Потрошитель. – Она задумала убить королеву, а в наказание станет твоей приближённой при дворе Ночного королевства? Что за…

– А почему бы и нет? – задумчиво перебила Ореола. – Угрозы для меня она там точно представлять не будет, потому что получит то, что хочет. Правда, Зубаста? А кроме того, мне не придётся держать взаперти всех родственников Звездокрыла. – Она шагнула к пленнице. – Ты обещаешь оставить в покое мой лес, моих друзей и моё племя, если я тебя отпущу?

Ночная с сомнением покосилась на Мракокрада.

– А ты точно не врёшь? У меня будет положение при дворе?

– У тебя будет всё, что требуется, – власть и уважение, – кивнул он. – Я обещаю.

– А Крылан? Он полетит со мной!

Мракокрад презрительно взглянул на сжавшегося в страхе ночного.

– Ну, если ты так хочешь…

Зубаста в нерешительности поковыряла когтями мокрые листья. Крылан закутался крыльями и раскачивался взад-вперёд, словно оплакивая свою неправильно прожитую жизнь.

– Ладно, подумай до утра, – решил чёрный великан. – Обнови новое пристанище для нарушителей спокойствия.

Он кивнул на зловещие стены тюрьмы, и Карапакс невольно поморщился. В таком месте ни один дракон не станет долго размышлять над предложенным выходом.

– Эй, а как же мы? – прохрипел один из песчачных.

– Вашу судьбу решит королева Тёрн, – надменно выпрямилась Ореола, – а пока тоже там посидите. – Она бросила ключи Мракокраду.

Он дёрнул за цепь, поднимая Крылана на лапы, и повёл всех четверых за собой. Уныло повесив крылья и головы, пленники один за другим исчезли в мрачном сером строении.

Королева с отвращением передёрнулась.

– Какой ужас! Раньше мне казалось, что вершить правосудие куда приятнее.

– Ты называешь это правосудием? – проворчал Потрошитель.

– Главное, принести мир в наш родной лес, – наставительно возразила она, – и дать драконам шанс проявить свои лучшие качества. – Ореола оглянулась на морскую принцессу, которая устало прикорнула под гигантским папоротником. – И всё равно как-то не по себе, – призналась она тихонько. – В последние дни я будто сама себе не доверяю.

То же самое, что у Вихря, догадался Карапакс. Разрывается между собственным разумом и действием заклятия.

Мракокрад вышел и с громким щелчком запер за собой тяжёлую металлическую дверь. Морской дракончик отметил, что ключи он королеве не вернул, а она и не попросила.

– Ну вот, теперь порядок, – довольно улыбнулся ночной. – Жизнь вашего величества спасена, и я могу вернуться к своему племени и выспаться наконец. Завтра нам предстоит долгий путь.

– Спасибо, – кивнула Ореола. Не слишком искренне, подумал Карапакс – а может, только понадеялся.

– Веселее, ваше величество! – подмигнул тюремщик. – Сегодня мы избавились от большой опасности, разве это не замечательно? А сколько работы ещё впереди у наших племён!

Потрошитель вдруг вскочил, озираясь.

– Погоди, ты сказал, что их было пятеро! Где ещё один?

– Я не хотел огорчать королеву… – На миг показалось, что Мракокрад растерян. – Да, был ещё третий ночной… он сопротивлялся, и мне пришлось его убить.

«Как-то слишком быстро, – хмыкнул про себя морской дракончик, – и слишком тихо».

– А, понятно, – сразу успокоился телохранитель. – Тогда всё нормально.

– Очень жаль, – поморщилась Ореола. – Надо хотя бы узнать его имя от остальных. Королева Тёрн потребует его.