Кокетка

Почему голоса слуг слышались слегка глуховато, Лэни сразу поняла, едва оказавшись в кухне. В этом доме она по южной моде была поделена на две части – холодную и горячую. Первая часть, где оказалась графиня, была угловой и служила холодной, тут стояли шкафы с посудой и столы, на которых повара делали работу, не требующую близости очага. Резали овощи и месили тесто, украшали торты и изысканные блюда. Из этой комнаты вели в разные стороны четыре двери: застеклённая до половины боковая – открывалась на веранду, вторая, массивная, определённо вела во внутренний коридор, а широкий, как ворота, арочный проход – в горячую половину. Четвёртой была дверь, в которую вошла тихоня.

В первой части женщина в ярко-жёлтом фартуке и завязанном на затылке чепчике ловко и быстро делала маленькие пирожки.

– С чем они будут? – приветливо улыбнулась Лэни, внимательно рассматривая сквозь широкий арочный проход вторую половину кухни, где стояли печи и суетились две девушки в таких же жёлтых фартуках.

Оттуда шёл запах жареного мяса, грибов и специй, и графиня сообразила, что всё это готовится к обеду, который они есть не собираются.

– Сладкие, – хмуро буркнула кухарка, не отрывая взгляда от работы, и тут до неё дошло, что голоса спросившей она не знает.

Женщина подняла ещё недовольное лицо, рассматривая вошедшую, а её пальцы тем временем продолжали привычное дело. И вдруг задрожали, сбились, смяли пышный желтоватый кружочек.

– Госпожа?! Ох, святые духи, простите, пожалуйста… я не поняла…

– Всё в порядке, не волнуйтесь… – мягко остановила её Лэни, слушая сердито спорившие голоса служанок и понимая, что девушки находятся не в кухне, а ещё дальше.

– Ты не должна была так говорить, Млика!

– Разве я сказала ей неправду?

– Но ведь это не твое дело!

– А почему? Мы же будем делать её работу! Но если вы такие добренькие, можете убирать её комнаты сами, я буду молчать!

– Я пришла посмотреть, как тут устроена кухня, – спокойно слукавила Лэни и пошла дальше, чтобы убедиться в своей догадке.

В горячей части кухни кроме проёма, в котором стояла тихоня, была ещё дверь. Наполовину застеклённые, широко распахнутые створки вели в столовую для прислуги. Вот там и собралось пять или шесть горничных, не столько обедающих, сколько обсуждающих недавнюю ссору.

Впрочем, Лэни не осуждала их за то, что девушки сидят без дела, столовая для слуг в богатых домах – это единственное место, где они могут немного передохнуть и поговорить. И она была совершенно согласна с матушкой, строго порицавшей тех господ, которые приказывали запирать эту комнату сразу после завтрака и обеда. Потому, делая вид, что рассматривает очаг, чисто выскобленные колоды для рубки мяса и обитые медью столы, тихоня раздумывала, о чём заговорить со служанками, чтобы не спугнуть их, как перепугала повариху.

– Меня зовут Дорма, и я тут за главного повара, – учтиво, но со скрытым вызовом сообщила последовавшая за хозяйкой женщина, и графиня отлично поняла, что её беспокоит.

Немногие решаются поставить главным поваром женщину, считается, что мужчина на этом месте значительно выгоднее. Ведь ему не нужны дополнительные помощники, чтобы разрубить тушу или снять с очага тяжёлый котел. Однако сама Лэни не относилась к таким господам. В богатых домах всегда найдётся кому рубить мясо и таскать котлы, а вот запить или загулять женщина-повар никогда себе не позволит. Да и сманивать её хорошим жалованьем никто не станет. К тому же женщины более внимательны ко вкусам и капризам тех, кого кормят, и обычно стараются им угодить, а не подсовывать своё самое любимое блюдо. Да и обоняние у них, как правило, тоньше, и можно быть уверенным – чуть подкисшую начинку в пирог они никогда не положат.

– Замечательно, – ободряюще улыбнулась поварихе Лэни, – я надеюсь, вы не захотите бросить работу из-за того, что у имения новые хозяева.

– Я тут уже двенадцать лет, – с явным облегчением объяснила Дорма, – и уходить не собираюсь. Особенно теперь.

Последние слова она произнесла вполголоса и явно не для ушей хозяйки, и неторопливо двинувшаяся в путешествие по кухне графиня не стала на них отвечать. Она уже поняла, что её появление не осталось незамеченным остальными кухарками, и обратила внимание, как встревоженно оглянулись те на ничего ещё не заметивших горничных, не решаясь открыто предупредить их при хозяйке. Затем одна всё же придумала способ: подхватила с плиты ещё не вскипевший чайник и ринулась в раскрытую дверь, нарочито громко сообщая:

– Ну, вот и чай ваш готов. Пейте да идите, мне посуду убрать нужно.

Дорма, украдкой поглядывавшая сбоку на лицо госпожи, с огорчением отметила, что от новой хозяйки не укрылась выходка Шисни, её верной помощницы, и несказанно удивилась, когда графиня вдруг заговорщицки ей подмигнула.

– Надеюсь, у девушек животы не заболят, – решив, что разбираться нужно со сбежавшей девушкой, а змейка теперь от неё никуда не денется, Лэни спокойно направилась назад, в холодную часть кухни, и остановилась у двери на веранду.