Колдовская метка

Спригган указал на маленькое отверстие в потолке, чёрное и опалённое.

– Они разжигают печи? – догадался юноша.

Тиф кивнул и нахмурился, в его взгляде не было гнева, лишь мучительная грусть. Пока Стейнер не сводил глаз с дракона, Кими ходила от одной колонны к другой, освещая путь факелом.

– Но зачем?

Десятник указал на огромную рептилию перед ними.

– Огонь, которым они дышат, по мнению Империи, обладает особыми свойствами. Металл, выкованный в их огне, более гибкий и прочный, а раны, вызванные таким оружием, почти всегда инфицируются. Говорят, мечи приносят удачу. Однако, по мне, они просто выдают желаемое за действительное.

– Сколько их здесь? – шёпотом спросил Стейнер.

– По одному на каждую из тридцати рабочих станций. В начале смены огненное дыхание разжигает печи, нагревает угли. – Тиф потёр ухо и осмотрел сумрачный зал. – Пока не появилась Кими, драконов кормили Огненные духи. Лично я не хочу расставаться с пальцами.

Стейнер глянул на длинную клиновидную голову. Зубы длиной с палец пожелтели, а некоторые и вовсе сломались. Веко дракона открылось, и из глаз прямо на крылья потекли слёзы.

– Что у него с глазами? – спросил Стейнер, пытаясь представить, каково оказаться прикованным к каменной колонне без возможности видеть.

– Инфекция, – ответил Тиф. – Они слепнут в возрасте десяти лет. – Он прочистил горло. – А к тридцати – гибнут.

– К тридцати?

Спригган кивнул.

– Империя использует их как растопку; держит слабыми и не даёт расти. А им нужен свежий воздух и солнечный свет. – Вздохнув, Тиф сложил руки. – Им нужны леса, горы и намного больше еды, чем мы можем предложить.

– Меня всегда уверяли, что драконы коварны и умеют говорить. – Стейнер с горечью посмотрел на скованных, умирающих рептилий. – Хьелльрунн говорила, что драконы – самые умные из существ.

– Чтобы достичь зрелости, дракону требуется пятьдесят лет, – заметил Тиф. – Эти – ещё дети.

– Как и те, что учатся в академии, – добавил Стейнер.

Десятник кивнул.

– Какой только бездушный поступок не совершит Император, чтобы сохранить власть над Нордвластом.

– Вы их разводите?

Тиф покачал головой, скривившись.

– Нет, привозят. Одной лишь Фрёйе известно, где их берут. От двадцати пяти до тридцати лет они томятся в заточении, а затем гибнут. Трудно поверить, что в Крылатую эпоху они являлись хищниками, которые держали всех в страхе.

Из мрака появилась Кими:

– Пора возвращаться. Ширинов скоро явится. Нужно приниматься за работу, иначе не видать нам покоя.

Следующие несколько часов они усердно трудились. Стейнера никак не покидали мысли об ужасных страданиях драконов. В кузнице царило молчание. Юноша и спригган погрузились в уныние, в то время как Кими выместила своё отчаяние с помощью наковальни – громко стучал молот на фоне неутихающего гула работы Огненных духов.

– Ну и где он? – ворчал Стейнер, когда они прервались на кружку чая с хлебной коркой.

Ожидание прибытия Ширинова сводило с ума. Взгляд молодого кузнеца снова и снова возвращался к тому месту, где он ударил молотом гранитного мальчика.

– Обдумывает следующий шаг, – ответила Тайга. – Ширинов надеялся схватить тебя, пока нас не было.

– Мы всегда зрим в оба, – заявила хрупкая Сандра с отстранённым, пугающим взглядом вертя в руках тонкую костяшку.

– Что ты сделала… – Стейнер сглотнул, в горле резко пересохло. Он не хотел убивать. Это был всего лишь несчастный случай. – Что ты сделала с телом?

Никто не заметил этой заминки. Кими пожала плечами и отвернулась.

– Что ты сделала? – повторил Стейнер. – Мы отнесли тело к… – Его глаза расширились. – Кими. Что ты сделала с телом?

Но Энхтуйя не ответила и старалась не встречаться с ним глазами.

– Скормила драконам, – ответила за неё Сандра.

Она настолько близко подошла к юноше, что невольно коснулась его. Стейнер перевёл взгляд на жрицу, не беспокоясь о том, что смотрит на неё в упор.

– Мы всегда хотели их накормить.

Стейнер вздрогнул. Нечасто люди говорили о драконах, но если вспоминали, то обычно как вымерших существ из ужасного прошлого – чудовищ из Крылатой эпохи, эпохи слёз.

– Мы надеялись восстановить их силы, освободить из оков и сбежать с острова, – продолжала Сандра.

– Но остатков от кухни слишком мало, – добавила Тайга.

– Поэтому еда им перепадает только тогда, когда появляются глупые северяне в поисках неприятностей, – с улыбкой подметила Сандра.

Кровь в жилах Стейнера похолодела.

– Так это не первый случай? – Юноша уставился на Тифа, Тайгу и Кими, но никто из них не опроверг страшную истину. – Мне пора, – заявил он.

Стейнер брёл к своей пещере, тяжело дыша. Воздуха не хватало, и это не имело отношения к знойной кузнице. В комнатушке он забился в угол и натянул мешковину повыше, отчаянно нуждаясь хоть в малейшем отдыхе.

– Что я натворил? – прошептал он, поднося руку к кровоточащей ране на брови.

* * *

Однако сон никак не шёл. Стейнер ворочался на каменном полу, царапая кожу мешковиной. Он хотел позабыть, как снёс с плеч голову гранитному послушнику; пытался не думать, как Кими скормила безголовое тело пленённым драконам.

– Некоторые сказки оказались правдивыми, Хьелль.