Колдовская метка

– Знаешь, Стейнер не отличается многословностью. Он кузнец, а не поэт.

– Прекрасно. – Кристофин улыбнулась, но по её щекам струились слёзы. – Я так напугана, Хьелль. Боюсь, что Охранцы меня заберут. Боюсь, что отец позволит им забрать меня. И я боюсь, что никогда больше не увижу Стейнера. Я знаю, это звучит глупо, но…

– Идём на кухню, – позвала Хьелльрунн. – Мы в этом жалком месте до смерти продрогнем.

Она увела Кристофин из кузницы, предварительно проверив, что улица пуста. Потребовалось несколько минут, чтобы разжечь огонь. Хьелльрунн обернулась к дочери трактирщика с улыбкой на губах.

– Странно, что всего несколько недель назад это ты укрывала меня от дождя.

– Странно, что с тех пор тебя почти не было видно, – добавила Кристофин. – Отчасти я пришла проверить, не уехали ли вы из Циндерфеле.

Хьелльрунн поставила чайник на огонь и безразлично пожала плечами.

– У меня друзья недалеко от города.

Кристофин удивлённо уставилась на Хьелль.

– Ты слишком развитая для пятнадцатилетней девочки.

– Наверное потому, что мне шестнадцать. А ты знала, что в Свингеттевее девочки выходят замуж, едва увидев четырнадцатое лето?

– Четырнадцатое?

– Да. Вернер рассказывал. А в Карелине и того раньше.

– Это самый длинный разговор с нашей последней беседы, – признала Кристофин, опускаясь на стул. – Я думала, свихнусь.

– Меня долго считали сумасшедшей, – сказала Хьелльрунн. – А теперь люди боятся, что у меня колдовская метка.

– Что будем делать?

Хьелль нахмурилась.

– Мы? Что ещё за «мы»? – Она осознала, что говорит, как госпожа Камалова, и ей не понравился свой тон. – Прости. Честно говоря, я даже не знаю. Я хочу вернуть Стейнера и работаю над этим с…

Кто она? Учитель? Шпион? Сумасшедшая?

– …со старым другом.

– Вы хотите его спасти?

– Ну да.

Хьелльрунн поняла, как смешон её ответ, поэтому нахмурилась и подняла подбородок чуть выше.

– Да. Я спасу брата, даже если чёртова Империя лишит меня жизни. Что, вероятно, и случится.

Кристофин рассмеялась.

– Где ты научилась бранным словам?

– Ты забываешь, кто моя дядя.

Они грелись у огня с улыбками на лицах.

– Ты серьёзно? – спустя мгновение спросила дочь трактирщика.

– Да. И мне понадобится помощь.

Кристофин кивнула, и в её глазах Хьелльрунн увидела обещание, ясное, как полированная сталь. А ещё отчаяние, как человеку, которому нечего терять. У неё оставался лишь проблеск надежды на возвращение Стейнера.

24 Стейнер

«Учеников Академии Земли зачастую предпочитают огненным братьям из Академии Пламени – темперамент у них более спокойный. Владеющие силой земли редко теряются даже на самых долгих из маршей. Академия Земли славится выносливостью, оружием и устрашающими воинами с каменной кожей. Самые великие выпускники постигают умение замедлять взглядом живую плоть и превращать своих врагов в камень одним лишь взглядом».

Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде

Дверь камеры распахнулась, и скрип древесины о каменный пол разбудил Стейнера, который так и сидел, уткнувшись лбом в колени. После проведённой в неудобной позе ночи онемевшие конечности затекли. Струящиеся через зарешёченное окно солнечные лучи осветили фигуру Фельгенхауэр, когда та шагнула в тесную камеру.

– Не могу понять, ты неудачник или дурак? – заявила Матриарх-Комиссар, зажав кулак в ладони второй руки.

Стейнер медленно кивнул.

– Зачем ограничиваться одним вариантом?

В таверне в Циндерфеле люди бы оценили комментарий, но Фельгенхауэр явно не развеселилась.

– Ты удивлён, что я пришла, – заметила она.

– Я ожидал Ширинова.

– Могу представить, – ответила Матриарх-Комиссар и подошла к зарешёченному окну, чтобы выглянуть наружу.

– Ширинов прислал за мной Маттиаса и Аурелиана. – Стейнер скорчил гримасу и тотчас вздрогнул от боли. – Потом явились солдаты, чтобы… – Он никак не мог подобрать правильных слов. – Чтобы выпроводить меня из кузницы?

Матриарх-Комиссар сделала паузу, прижала пальцы ко лбу – странный человеческий жест, совершенно не вяжущийся с угловатой маской.

– Ты решил, что солдат прислал Ширинов.

Это был не вопрос. Она лишь пыталась всё прояснить.

– Вот почему твои друзья оказали сопротивление. Они пытались тебя защитить.

Стейнер не надеялся на одобрение, но очень ждал, что она поймёт.

– Что с твоим лицом?

– Один из солдат постарался. Не уточняйте, который из них – для меня все они одинаковые.

– По состоянию на сегодняшнее утро пятеро из них находятся в лазарете.

– Они ранены? – Стейнер сглотнул.

– И очень серьёзно. А один – мёртв.

Юноша замолчал. Последствия драки кружили над ним, как страшная гроза.

– Кими жива?