Колдовская метка

– Нет!

С горьким сожалением мальчик кивнул.

– И на горизонте маячит ещё один корабль. Имперский.

– Он плывёт к берегам?

Максим снова кивнул.

– Боюсь, что так.

Кими взяла Стейнера за руку.

– Теперь никто не удержит Ширинова на острове.

– Фельгенхауэр не даст ему отплыть, – возразил Стейнер, сам не веря своим словам.

Принцесса покачала головой.

– Будем надеяться, иначе твоя сестра в мгновение ока окажется в тюрьме Владибогдана.

30 Хьелльрунн

«Солдат Империи – не просто инструмент по усмирению населения. Они многое видят и слышат, и большую часть знаний лучше уберечь от простых крестьян. Когда солдат присоединяется к Имперской армии, он даёт пожизненную клятву. Если верность исчезает, та же участь грозит и солдату. Вот почему ничтожна вероятность встретить на пути отставного солдата».

Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде

– Час от часу не легче. – Госпожа Камалова вышагивала от окна к очагу и обратно.

Хьелльрунн отошла к стене, чтобы предоставить женщине свободу перемещения.

– Отец напивается, вступает в перепалку с хозяином таверны, и Охранцы тайно сопровождают его домой…

– Мы же не знаем наверняка, что всадники – Охранцы, – заметила Хьелль, понимая, насколько неубедительно звучат её слова.

– А ты думала, они объявят о своём прибытии? Всегда кто-то шпионит, Хьелльрунн, – учила госпожа Камалова. – Империя всегда зрит в оба. – Женщина снова повернулась к грязному окну и прищурилась. – Иногда со шпионом можно договориться, а иногда… – Наставница поправила платок, распахнула дверь и вышла на поляну. – Заходите! – крикнула она. – Я знаю, что вы здесь!

Тишина. Лишь ветер завывал сквозь деревья, как старик, жалующийся на стужу.

Хьелльрунн подошла к двери и присмотрелась к каждому заснеженному дереву, к каждому бревну и ветви. Затаив дыхание, она ждала, когда всадники выйдут из укрытий. Придут они с оружием или же с опасными словами? Убьют госпожу Камалову или заберут Хьелль на Владибогдан прежде, чем она подготовится к путешествию?

– Мы разожгли очаг и заварили чай с Ямала, – позвала старуха дружелюбным тоном. – Либо вы покажетесь, либо не получите угощения и крова.

Нет ответа. Только далёкие крики воронов нарушали тишину.

– Вы, должно быть, продрогли до костей.

Шорох куста выдал Кристофин: она выбралась из веток с угрюмым видом и стряхнула снег с плеч. На лице её застыла досада. Выбираясь из сугроба, дочь трактирщика споткнулась и с трудом устояла на ногах.

– Ты следила за мной? – удивилась Хьелльрунн.

– Ты бы всё равно не рассказала о таинственном друге, – ответила подруга брата. – И мне в Циндерфеле больше нечего делать.

– Нечего делать? – уточнила госпожа Камалова. – Не беда, у меня найдётся куча дел, да и Хьелль может понадобиться помощь.

Наставница вновь превратилась в высокую, властную женщину, которую Хьелльрунн встретила в мясной лавке. Кристофин настороженно взглянула на пожилую женщину, но промолчала.

– Ну, так что? Как насчёт чая?

– Кто вы? – поинтересовалась дочь трактирщика. – Женщина, в чьём доме имеется такой изысканный чай…

Хьелльрунн поморщилась, ожидая упрёка, но госпожа Камалова лишь улыбнулась и хлопнула в ладоши.

– Красивая и бойкая! Слишком бойкая для столь убогого города. Заходи же! – Старуха приглашающе махнула рукой. – И дверь закрой. Мне не нужны незваные гости.

– Это Кристофин, – представила Хьелль подругу, зайдя в хижину. – Они со Стейнером… встречались. Недолго.

– Совсем недолго… – добавила покрасневшая Кристофин, заправляя волосы за ухо.

– И ты пришла к старухе в лес, чтобы отвоевать своего парня у Империи?

Дочь трактирщика посмотрела на сестру Стейнера, боясь наговорить лишнего. Хьелльрунн было известно мнение Камаловой о неминуемой смерти брата, но ей хотелось, чтобы старуха оставила домыслы при себе. Поэтому девушка покачала головой, предупредив Кристофин сменить тему.

– Хотела убедиться, что Хьелль в безопасности, – солгала та.

Госпожа Камалова насупилась, взяла ладонями голову гостьи и принялась вертеть из стороны в сторону.

– Врать не умеешь. – Старуха провела кончиками пальцев по лбу Кристофин и осторожно потянула за мочки ушей. – Открой рот.

Подруга Стейнера замешкалась и бросила на Хьелль обеспокоенный взгляд.

– Я не причиню вреда, глупая. Открой рот!

Кристофин послушалась. Госпожа Камалова осмотрела зубы, после чего отошла и довольно кивнула.

– У тебя нет колдовской метки.

– Что? – Дочь трактирщика обняла себя руками и с вызовом глянула на старуху. – Откуда вам известно?

– Нет у тебя метки, – повторила Камалова. – Вот почему тебе нечем заняться, да? Славный народ Циндерфела приписал тебе скверну, и всё потому, что ты кувыркалась со Стейнером.