Колдовская метка

«Не каждый ребёнок с колдовской меткой становится Зорким. Большинство не преуспевших учеников умирает на Владибогдане, однако есть и те, кто всеми силами старается выжить. И невзирая на знания секретов Синода и Империи, Император не убивает бездарных, а назначает имперскими Посланниками».

Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде

Кузница никогда не была весёлым местом, но теперь печаль стала невыносимой и тяжёлой, словно кандалы. Ромола уплыла и, что ещё хуже – на горизонте маячил имперский корабль.

– Я уже думал, что сбегу с острова, – признался Стейнер, пытаясь отдышаться.

– Знаю. – Кими положила инструмент и шагнула вниз с помоста. – Письмо было жестокой шуткой, но уход Ромолы – и того хуже.

Стейнер прикусил губу.

– Эгоистично было думать, что я сбегу и оставлю вас здесь на произвол судьбы.

– В чем эгоизм? – удивилась Кими. – Это естественно.

Принцесса огляделась. Одни Огненные духи появлялись из расщелин, словно дым, пока другие занимались делами, напоминая процессию из потерянных оранжевых глаз, излучающих лёгкое свечение.

– Глупо было думать, что Ромола поможет, – ворчал Тиф. – Её не волновала наша судьба. Она всегда была занята только собой.

– У меня не было возможности даже попросить, – вздохнул Стейнер, и Кими тут же обняла его за плечи.

– Чертовски глупо на это надеяться, – продолжил Тиф.

– Сколько раз ты пытался сбежать, Тиф? – Стейнер повернулся к нему с угрюмым видом. – Один? Два? Бьюсь об заклад – ни разу. Ты никогда не пытался сбежать, потому что кишка тонка.

– Кишка тонка? – Спригган покачал головой. – Думаешь, я брошу сестёр и свой народ в этом Фрейной забытом месте?

– Ты и не пытался, ни ради себя, ни ради кого-то другого. Ты только прячешь голову в песок и надеешься, что Фельгенхауэр о тебе забудет.

– Лучше держаться подальше, чем привлекать внимание. – Тиф обратился к кучке спригганов, что образовали круг. Некоторые из них бормотали нелестные слова и обменивались хмурыми взглядами.

– Что за бессмысленный аргумент, – возразила Сандра, выйдя из темноты, словно призрак. – Стейнер сделал то, чего мы не смогли. – Она встала перед братом и одарила его суровым взглядом.

– И в чём же его заслуга, милая сестра?

– Он осмелился надеяться, – ответила Сандра. – Он осмелился действовать.

Спригганы замолчали после слов жрицы.

– Что есть жизнь без надежды?

– Надежда? Тьфу. Очередная лирика служительницы Фрейны. Уже не могу слушать об этих костях, что шепчут его имя! Он обычный глупый северянин! Будто в Винтерквельде таких мало!

– Молчи, – прикрикнула Кими.

Взгляды присутствующих были прикованы к принцессе, когда та приблизилась к Тифу.

– Довольно.

Гнев десятника испарился, он виновато посмотрел на неё и отвернулся, чтобы уйти. Бросая недовольные взгляды, спригганы последовали за ним.

– Не могу поверить, что Ромола уплыла, – повторил Стейнер. – После всего, что случилось.

– Нельзя винить пирата в том, что она сбежала при первой возможности, – убеждала Кими.

Любопытство охватывало Стейнера вместе с жарой от печей, выдыхающих в темноту клубы дыма.

– Мне нужно наверх, – проворчал он, поднимая глаза к потолку.

Кими кивнула.

– Ширинов удивится, увидев тебя. Он думает, ты мёртв.

– Я уже забыл о своей смерти.

– Неудивительно. – Принцесса улыбнулась.

– В смерти есть свои преимущества, – сказал Стейнер, направляясь к центру пещеры и рабочему месту Кими.

– Например?

– Не знаю. – Юноша пожал плечами. – Я только недавно умер. Пока ещё не понял.

– Пойдём. – Ямалка кивнула в сторону пещеры, где спала. – У меня нет настроения работать.

Принцесса шагала к своему жилищу, и Стейнер старался не отставать.

– Куда мы идём? – полюбопытствовал он.

– Кормить драконов. Не люблю оставлять их надолго.

По наклонному тоннелю они спустились к пленникам. Прикованные к каменным колоннам существа выглядели такими же несчастными, какими их помнил Стейнер. Кими подняла ведро с сырым, прогорклым мясом, больше похожим на кусок хряща.

– Говядина? – спросил Стейнер, чувствуя приступ тошноты.

– Корова. Прямо из кухни, – проворчала принцесса. – Неудивительно, что драконы быстро угасают, получая такие помои.

– Обещаешь, что это не солдат и не послушник?

Ещё один смешок от Кими.

– Обещаю.

Они переходили от дракона к дракону, и высокой ямалке приходилось тянуться, чтобы затолкать еду между пожелтевшими зубами. Наконец они приблизились к серебристому гиганту в самом центре зала. Стейнер подозревал, что Кими сохранила лучшие части мяса именно для него. Ближайший глаз к кузнецу открылся и осмотрел сначала его, а затем его спутницу.

– Заглотил бы нас и не заметил, – сказала Кими, осторожно предлагая еду дракону, стараясь не лишиться пальца.